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LEOPOLD DE SAUSSURE — L ASTRONOMlt; CHINOISE DANS LAMIQUITÉ 



noms onl di'i cerlaiiiement di-sparaUre dans les seg- 

 mentations successives; que la tradition a conservé 

 le souvenir d'une région Ilo repérée par l'étoile 

 cardinale ; enlin, que le texte disant siiig Ilo 

 (l'étoile Ilo), aucun renseignement positif ne 

 prouve qu'il y ait là un contre-sens. 



Le D' Legge concilie la teneur littérale avec les 

 commentaires en traduisant: « l'astre cs< dunsWo»; 

 il n'est guère probable que cet expédient rende 

 compte de l'intention originelle du texte ; en tous 

 cas, il n'y a aucune raison de l'étendre, comme il 

 le fait, aux deux derniers termes Iliii et Msio. 



En résumé, les commentateurs ont conservé une 

 tradition authentique, mais incomplète, en faisant 

 une distinction entre les deux premiers et les deux 

 derniers termes. Les régions désignées autrefois 

 par A'iiw et Ilo ne sont pas équivalentes aux sieon 

 postérieurs Siiig el Fnng. Les divisions primitives 

 étaient repérées par une étoile placée nii centre ; 

 les divisions ultérieures, par une étoile placée à 

 \em- droite : ce qui résulte de la destination res- 

 pective de ces deux systèmes. On ne peut prouver 

 que les termes A'iao, lia, aient désigné des étoiles, 

 mais le contraire ne saurait non plus se démon- 

 trer. 



Dans ces conditions, il me semble que la charge 

 de faire la preuve incombe plutôt à qui s'écarte de 

 la teneur du texte confirmée par l'interprétation 

 astronomique. 



Xll. — CONCLISION. 



La destinée de ce document du tlhou-Kintj a été 

 singulière. A l'origine, quelque scribe chargé de 

 rédiger l'almanach ofliciel fit probablement un 

 emploi peu judicieux de deux mots de sa langue; 

 ce simple fait a engagé dans une impasse les cri- 

 tiques modernes, tant chinois qu'européens. Plutôt 

 que de dénoncer l'impropriété de ces termes, dont 

 le texte fournit d'ailleurs un autre exemple pro- 

 bant, on a échafaudé des théories qui déniaient 

 aux astronomes chinois toute précision technique, 

 en les supposant néanmoins capables d'observer 

 les étoiles en plein jour. La considération suivante 

 suffit d'ailleurs à ruiner toute interprétation simi- 

 laire : les étoiles dont il s'agit étant également dis- 

 tantes sur l'équiiti-ur, leur culmination ne peut con- 

 corder avec le coucher du Soleil, à moins de faire 

 régner le bon roi Y/io sur une contrée équatoriale. 



L'opinion du Professeur Ku.ssell fait cependant 

 autorité. Nous envoyons un indice dans l'appré- 

 ciation suivante d'un historien peu porté cepen- 

 dant à accepter sans contrôle les idées reçues: 

 « Les commentateurs ont accumulé autour de ce pas*: 

 sage toute leur science astronomique. Il nous suffit' 

 de n'y voir que ce qui s'y trouve exprimé, à savoir 

 que les Chinois avaient évalué la durée de l'année 

 avec une assez grande approximation, en second 

 lieu qu'ils avaient recours à l'artifice des mois 

 intercalaires ». 



Le savant traducteur — dont les travaux per- 

 mettent actuellement à tout homme cultivé de se 

 délecter à la lecture si attrayante du Tite-Live 

 Chinois — tient donc pour négligeables les quatre 

 propositions sidérales qui constituent, à mon 

 avis, le plus étonnant, le plus précis et le plus 

 ancien document scientilique de l'humanité. 



Ce texte démontre que les Chinois, antérieure- 

 ment à l'an -i.OUO, possédaient les instruments et la 

 théorie complète de leur astronomie équatoriale; 

 et qu'au delà encore doit se trouver un long passé 

 de tâtonnements et de progrès. Il faut donc reculer 

 de dix siècles au moins les premières étapes de 

 leur civilisation, telles qu'on les conçoit actuelle- 

 ment ; cela suffit à rendre vraisemblable la réalité 

 des souverains légendaires qui précèdent les 

 grandes dynasties. 



La critique historique a montré, il est vrai, que 

 les annales sont suspectes. Mais ses preuves sont 

 purement dubitatives et n'entament pas la poss/- 

 hilité de ce passé. Les découvertes de ces der- 

 nières années en Grèce et en Egypte prouvent que'^ 

 les mythes peuvent receler une histoire véridiquc. 

 Le Juge des Enfers a réintégré son palais de 

 Cnossos, et, dans la vallée du Nil, les dynasties 

 divines ont pris rang parmi les mortels. 



Au milieu des ténèbres qui voilent l'antiquité 

 mystérieuse delà Chine, le texte du Yao-Tieii nous 

 découvre une scène topique. Une des terrasses diÉ 

 palais royal nous apparaît distinctement: c'est la" 

 Tour des Mathémaliques. Une lumière en détache 

 le profil dans l'obscurité : à la lueur des lampes 

 qui éclairent la graduation des clepsydres, des* 

 astronomes sont occupés à choisir quatre étoiles,-^ 

 alors également répartie? sur l'équateur céleste, et 

 dont la dispersion actuelle mesure la durée d'une 

 histoire plus de quarante fois séculaire. 



Léopold de Saussure. 



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