H. HENRIET — L'ATMOSPHÈRE DES VILLES 



183 



L'ATMOSPHÈRE DES VILLES 



Quand Lavoisier posa, vers la fin de l'avant- 

 dernier siècle, les bases de la Chimie moderne, il 

 établit en même temps, dans une expérience mémo- 

 rable, que l'air atmosphérique est un mélange 

 d'oxygène et d'azote ; aussi le nom de l'illustre 

 chimiste français domine-t-il l'histoire chimique 

 de l'air. Son œuvre, en ce qui concerne l'atmo- 

 sphère, fut complétée d'abord par Gay-Lussac et 

 Humboldt, qui, en 1808, déterminèrent par les pro- 

 cédés eudiométriques, plus précis que ceux qu'em- 

 ployait Lavoisier, la proportion à peu près exacte 

 de chacun des gaz constituants; plus récemment 

 Dumas et Boussingault, ainsi que Regnault, établi- 

 rent d'une façon détinilive, grâce à des méthodes 

 analytiques d'une rare précision, la véritable com- 

 position chimique de l'air. 



D'après ces savants, l'air contient en volume: 

 79 Vo d'azote et 21 "/„ d'oxygène, et ces chiffres 

 furent considérés comme exacts jusqu'en 1895, 

 époque oii Lord Rayleigh et le Professeur Ramsay 

 montrèrent que l'air conlient encore 1 °/„ d'un 

 gaz nouveau, qu'ils isolèrent et dénommèrent 

 argon. 



Sur ces entrefaites, la découverte de l'air liquide 

 étant venue fournir à la science un nouveau moyen 

 de travail, MM. Ramsay et Morris W. Travers par- 

 vinrent, trois ans après la découverte de l'argon, à 

 isoler de l'air liquéfié, par distillation fractionnée, 

 une petite quantité de gaz nouveaux : le néon, U) 

 krypton et le xénon, à [loids atomiques croissants 

 et doués d'une activité chimique presque nulle. 



De son côté, au cours des recherches qu'il effec- 

 tua sur les gaz combustibles de l'air, M. Armand 

 Gautier montra que l'hydrogène à son tour existe 

 à l'état libre dans l'atmosphère; ce gaz fut même, 

 par la suite, extrait directement de l'air liquide. 



Enfin, tout récemment, l'étude des phénomènes de 

 radio-activité a permis, dans une certaine mesure, 

 d'expliquer la présence dans l'air d'un autre gaz 

 très léger: l'hélium, qui paraît être le terme ultime 

 de la désagrégation du radium et que M. Ramsay 

 avait déjà trouvé dans les gaz extraits de la clé- 

 véite,puis M. Bouchard dans les eaux de la source 

 de la Raillère à Cauterets. L'hélium fut isolé en 

 quantité appréciable en même temps que le néon, 

 l'argon, le krypton et le xénon, par distillation 

 fractionnée de l'air liquide. 



Tous ces gaz, dont l'existence ne nous a été 

 révélée que peu à peu et grâce à des travaux con- 

 sidérables, constituent par leur ensemble la masse 

 atmosphérique proprement dite, car ils jouissent 



de la propriété d'exister en tous les points du 

 globe, dans une proportion toujours constante. 



Cependant, il convient de remarquer qu'à côté 

 de ces gaz il en existe d'autres, en quantité très 

 minime et dont le poids varie à chaque instant; ce 

 sont: la vapeur d'eau, l'acide carbonique et l'ozone. 

 Ces gaz ou vapeurs, qu'on serait tenté de consi- 

 dérer comme accessoires tant leur proportion est 

 faible, ont cependant une intporlance considérable. 

 Tout le monde connaît aujourd'hui le rôle capital 

 que joue la vapeur d'eau dans les variations de tem- 

 pérature à la surface du globe, ainsi que dans la vie 

 des animaux et des plantes; chacun sait de même 

 quelle valeur possède l'acide carbonique dans la 

 nutrition des espèces végétales, ainsi que dans les 

 phénomènes de la vie marine; enfin, l'ozone lui- 

 même, dont Schœnbein constata la présence dans 

 l'air en 1810, a depuis celte époque été considéré 

 comme un agent très actif de l'épuration de l'air. 



La composition chimique de l'atmosphère paraît 

 aujourd'hui bien établie-et laisse peu de place aux 

 surprises. 11 est cependant un point qui est toujours 

 resté dans l'ombre : je veux parler de l'altération 

 que peut subir l'air sous l'influence de l'activité 

 humaine. 



.1 priori, il paraît évident que, comparée à 

 l'énorme masse de gaz qui entoure la Terre, la 

 quantité d'éléments étrangers que la vie sous toutes 

 ses formes est susceptible d'introduire dans cette 

 même masse est absolument négligeable. Mais on 

 peut se demander si, dans une grande ville où 

 vivent de nombreux êtres humains, où brûlent 

 d'innombrables foyers, où fonctionnent d'impor- 

 tantes usines, où, en un mot, des produits gazeux 

 sont déversés constamment et en abondance dans 

 l'atmosphère, cette atmosphère conserve une com- 

 position identique à celle de la masse. 



On sait bien, par expérience, que le séjour pro- 

 longé dans les villes exerce une action déprimante, 

 et c'est pourquoi l'air de la campagne est recom- 

 mandé pour rétablir l'organisme fatigué; mais on 

 ignorait les causes de l'infériorité de l'air des 

 grandes cités et ce n'est guère qu'à l'abondance plus 

 grande des poussières de toute espèce qu'on attri- 

 buait ses fâcheux effets. 



Pourtant, comme nous le verrons tout à l'heure, 

 l'air des villes présente, sur celui des campagnes, 

 des différences chimiques profondes, desquelles il 

 n'est pas invraisemblable de rapprocher les diffé- 

 rences d'action physiologique que l'expérience de 

 chaque jour permet de constater. 



