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H. HENRIET — LATMOSPIIÈUE DES VILLES 



I 



Eli 1830, Boussingaull avait observé que, dans 

 les villes et les lieux marécageux, il existe un 

 principe hydrogéné gazeux, qu'il supposait être le 

 forment'. M. Armand Gautier, il y a quelques années, 

 reprit ces expériences et détermina d'une façon 

 rigoureuse la proportion de carbone et d'hydrogène 

 existant à l'état de combinaison dans l'air des 

 villes, des campagnes et de la mer. Il trouva par 

 exemple, dans 100 mètres cubes d'air de Paris, un 

 poids de 6 gr. 8 de carbone; cette quantité dimi- 

 nuait beaucoup dans les campagnes et devenait 

 nulle en mer, où cependant se trouvait toujours 

 une certaine proportion d'hydrogène. En l'absence 

 de carbone, ce dernier gaz ne pouvait exister qu'à 

 l'état libre, et ce fut là l'origine de la découverte 

 de l'hydrogène dans l'atmosphère. 



Ces travaux permettaient déjà d'affirmer que, 

 dans les grands centres, l'atmosphère subit d'im- 

 portantes modifications. Pourtant, ne paraît-il pas 

 étrange que les vents ne puissent emporter tous 

 ces gaz, quelle que soit leur origine et au fur et à 

 mesure de leur production, pour les mêler intime- 

 ment à la grande masse de l'atmosphère ? 



Cette question m'a paru intéressante à étudier, 

 et j'y ai consacré plusieurs années de travail qui 

 m'ont permis d'établir le mécanisme de la pollution 

 de l'air. Je vais m'efforcer de montrer comment 

 j'ai été conduit à résoudre le problème. 



Quand on dose l'acide carbonique par les pro- 

 cédés habituels, qui consistent à faire barboter 

 plusieurs centaines de litres de gaz dans une solu- 

 tion alcaline qu'on titre avant et après le passage 

 de l'air, on trouve que la proportion de gaz car- 



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 bonique est toujours égale aux ^ du volume 



total, c'est-à-dire à 30 litres par 100 mètres cubes. 

 On observe aussi que les nombres ne varient que 

 très peu si l'on examine l'air marin, l'air des cam- 

 pagnes ou même celui des grandes villes. 



Cependant, quand on introduit l'air de Paris 

 dans un récipient clos et qu'on le maintient vingt- 

 quatre heures en contact avec une base forte 

 comme la potasse ou la soude, on voit la propor- 

 tion d'acide augmenter considérablement et arriver 



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 fréquemment à j^jf^OO' '^''''^' ^^^ qu'on s'éloigne de 



la ville, cette proportion diminue et les résultats 

 se rapprochent beaucoup de la normale. 



L'appareil que j'ai utilisé dans la circonstance 

 consistait en un ballon de verre de 5 à 6 litres de 

 capacité et dans lequel on faisait le vide. Un 

 robinet permettait d'introduire l'air, et un tube à 

 brome de faire pénétrer l'alcali sans ouvrir le 

 ballon. 



Or, si, dans un semblable récipient clos, on intro- 

 duit de l'acide carbonique pur mélangé d'oxygène 

 et d'azote purs, on s'aperçoit qu'après dix minutes 

 seulement de contact, l'absorption de l'acide car- 

 bonique est complète. Mais, puisque cette durée est 

 insuffisante quand il s'agit de l'air extérieur, il 

 faut de toute nécessité que, dans les villes, il existe 

 des corps autres que l'acide carbonique, capables 

 de réagir au bout d'un temps très long sur les 

 alcalis. D'autre part, la teneur normale en acide 

 carbonique qu'on observe dans la campagne 

 en opérant par contact prolongé, prouve que ces 

 mêmes corps ne s'y rencontrent pas. Et cela nous 

 amène à conclure que, la grande atmosphère étant 

 exemple de tels produits, ces derniers ne peuvent 

 avoir pour origine que l'activité humaine. 



Les grandes agglomérations rejettent dans 

 l'atmosphère des produits gazeux de différente 

 nature, dont l'origine est due : 1° aux phénomènes 

 de respiration ; 2° aux phénomènes de combustion. 

 Abandonnons pour un instant les phénomènes 

 de combustion pour porter toute notre attention 

 sur les produits gazeux de la respiration. Remplis- 

 sons deux ballons avec l'air d'une salle où plusieurs 

 personnes ont séjourné longtemps et dosons la 

 quantité d'acide contenue dans ces ballons, en 

 laissant le premier dix minutes en contact avec un 

 alcali, c'est-à-dire le temps nécessaire à l'absorp- 

 tion de l'acide carbonique, et le second vingt- 

 quatre heures dans les mêmes conditions. Nous 

 observerons que la teneur en acide du second 

 ballon est supérieure à celle du premier et que le 

 phénomène est en tous points comparable à ce qui 

 se passe avec l'air de la ville puisé en dehors des 

 édifices. Il parait donc naturel de relier ces faits et 

 d'attribuer aux produits de la respiration les diffé- 

 rences existant entre les nombres élevés que four- 

 nit un contact prolongé et la teneur normale de Pair 

 en acide carbonique. 



Mais, pour cela, il nous faut montrer que ces 

 produits sont bien susceptibles de saturer peu à 

 peu les bases fortes, c'est-à-dire de jouer le rôle 

 d'acides. 



Si l'on condense dans un serpentin la vapeur 

 d'eau exhalée par les poumons^ on obtient un 

 liquide neutre, à odeur fade et doué de propriétés 

 réductrices assez énergiques. Ce liquide, distillé 

 sur l'acide sulfurique, laisse échapper un ou plu- 

 sieurs acides volatils. Chaulfé, au contraire, avec 

 de la potasse, il abandonne des substances très 

 fortement basiques, à odeur ammoniacale pro- 

 noncée. Dès lors, on s'explique très bien que de 

 tels corps, qui sont en somme des sels à bases 

 volatiles, puissent, à la longue, saturer un alcali 

 par leur acide, en laissant leur base se dégager. 

 Cependant, une grosse objection se présente à 



