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F. PECHOUTRE — HEVUE AiNNUELLE DE BOTANIQUE 



esl seule capable da suhstiliier à la spéculation des 

 faits positifs et d'éclairer, par analogie, la forma- 

 tion des grandes divisions systématiques, car il 

 n'y a pas de distinction tranchée entre les divers 

 groupes de la hiérarchie systématique. L'on ne 

 saurait oublier, d'ailleurs, que les grands rameaux 

 généalogiques, étant le produit d'une évolution de 

 longue durée, ont pu être soumis à des influences 

 qui n'existent plus aujourd'hui ou qui, si elles 

 existent encore, agissent si lentement qu'elles dé- 

 passent les limites d'une expérience bornée. 



Darwin, impressionné surtout par les résultats 

 de la sélection artificielle, grâce à laquelle l'homme 

 peut, pour ainsi dire, choisir, entre les variations 

 des animaux et des ])lanles domestiques, celles 

 qu'il désire développer, avait attribué à la sélection 

 naturelle le rôle prépondérant dans la formation 

 des espèces. De même que l'homme, dans la cul- 

 ture ou l'élevage, ne conserve que les variétés qui 

 lui semblent les meilleures, de même la sélection 

 naturelle, grâce à la lutte pour l'existence, ne laisse 

 survivre que les plus aptes. Quelque plausible que 

 paraisse cette hypothèse, elle esl loin d'avoir en- 

 traîné toutes les convictions. Parmi les critiques 

 les plus sévères qui lui aient été adressées, il faut 

 citer celle de Hugo de Vries ', qui, dans une œuvre 

 considérable qu'il intitule « Théorie de la muta- 

 tion », combat avec une grande rigueur les fonde- 

 ments de la théorie de la .sélection, et où il s'élève 

 avec force contre l'affirmation des évolutionnistes 

 qui veulent voir dans la sélection une force créa- 

 trice. 



La variation, sans laquelle on ne saurait com- 

 prendre la formation des espèces, revêt au moins 

 deux formes que Darwin avait formellement dis- 

 tinguées, l'une très commune, la variation indivi- 

 duelle, l'autre très rare, la variation spontanée. Sur 

 laquelle de ces variations porte la sélection? Dans 

 ses premiers ouvrages, Darwin avait donné la 

 préférence à la variation spontanée; mais, plus 

 tard, sous l'influence de son entourage, il parut se 

 rallier à la variation individuelle. Toutefois, il n'a 

 jamais exprimé, d'une manière définitive, sa ma- 

 nière de voir. C'est Wallace, le co-fondateur du 

 darwinisme, qui affirma le premier que Jes espèces 

 sont le produit de la sélection des variations indi- 

 viduelles. Pour lui, les animaux et les plantes 

 varient perpi'tuellement dans les conditions re- 

 quises pour la formation de nouvelles formes spé- 

 cifiques. Les variations spontanées sont sans 

 influence sur la descendance. Seules, les variations 

 individuelles, effectuées lentement et accumulées 

 par la sélection, sont importantes. 



' lli GO HE Vkies : Dii; Miilnljonxthcoiii'. 2 vol. I^cijizig, 

 1901-1903. 



Ces conclusions sont en désaccord avec les* 

 progrès de nos connaissances sur les variations 

 individuelles. Ces variations obéissent à la loi de 

 Quételel; grâce aux travaux de (ialton. deWeldon, 

 de Bateson, de Duncker, etc.. cette loi a fait entrer 

 les investigations biologiques dans une nouvelle 

 phase : l'étude statistique delà variation et de l'héré- 

 dité. Les résultats de ces recherches montrent que 

 les variations individuelles, ou communes, ou fluc- 

 tuantes, ou graduelles, ou continues, se groupent 

 autour d'une valeur, moyenne, de part et d'autre 

 de laquelle la fréquence des ^a^iations décroit à 

 mesure que leur valeur s'accroît. Si l'on recueille 

 une longue série d'observations mesurables et si 



Fi^. 10. — Crjurbc di's variations dfs longueurs 

 lie 4iS graines de haricot commun. 





l'on trace la courbe des variations, cette courbe 

 coïncide avec celle de la probabilité de l'erreur. 



Prenons un exemple. Les graines du haricot 

 commun varient en longueur de huit â seize milli- 

 mètres. Dans un lot de 448 haricots, les nombres 

 des graines se trouvent répartis d'après leur lon- 

 gueur de la manière suivante : 



La courbe de ces variations est facile à con- 

 struire : on prend comme abscisses les longueurs 

 des graines et comme ordonnées des longueurs 

 proportionnelles aux nombres des graines qui 

 correspondent à chacune des tailles. En joignant 



