348 



CA3IILLE 3IATIGN0N — MARCELIN BERTHELOT 



MARCELIN BERTHELOT 



Lilliislie savant ainjue] la France fout entière 

 a rendu nn dernier et solennel hommage a tenu 

 une place prépondérante dans la science du 

 xix" siècle. Son œuvre est prodigieuse, presque 

 surhumaine. Aucun homme n'est capable de la 

 saisir dans son ensemble, car elle exigerait, pour 

 être comprise dans le détail, des connaissances 

 encyclopédiques que nul ne peut se flatter aujour- 

 d'hui de posséder. 



Les savants du monde entier s'inclinaient devant 

 cette belle intelligence, unanimement reconnue 

 comme l'une des plus vastes de son époque. Cette 

 intelligence était d'ailleurs puissamment aidée par 

 une mémoire dont la réputation n'était pas moins 

 universelle. C'est en Joignant à ces qualités natu- 

 relles un travail méthodique, opiniâtre et inces- 

 sant, que Berthelot put édifier une œuvre immense 

 où se manifeste l'universalité de ses connaissances. 

 Lettré, philosophe, historien, aucun sujet ne lui 

 était étranger; il avait sur toutes choses une infor- 

 mation étendue et précise. 



I 



Pierre-Eugène-Marcelin Berthelot naquit à Paris 

 le 28 octobre 1827, dans une maison située place 

 de Grèves, actuellement place de l'Hôtel-de-Ville. 

 Il fit ses éludes au Lycée Henri IV et montra tout 

 de suite des aptitudes remarquables dans les direc- 

 tions les plus variées. Fouqué, en rappelant, au 

 cinquantenaire scientifiijue dd maître, la vieille 

 camaraderie du lycée qui l'unissait à Berthelot, 

 ajoutait : « Déjà, à cette époque, vous aviez cons- 

 cience de l'avenir scientilicjue élevé qui vous était 

 réservé. Vos professeurs, et même vos condisciples, 

 en étaient également persuadés, et, plus que per- 

 sonne, j'avais foi en vous. « En 18i6, Berthelot 

 remporte le prix d'honneur de Philosophie au Con- 

 cours général. Il se consacre désormais à l'étude 

 des sciences sans passer par aucune école; nommé 

 préparateur de Balard au Collège de France en 

 janvier 18.")1, il conserve cette modeste fonction, 

 avec tiailement annuel de .jOO francs, ])endant 

 neuf ans. Dans l'intervalle, il se fait recevoir doc- 

 teur es sciences (avril IH:>ï) avec une thèse magis- 

 trale sur la Ueprodiictioii des coi-ps gras naturels. 

 Il quitte le 20 décembre 1859 le Collège de 

 France pour l'École de Pharmacie, où il vient délre 

 nommé professeur de Chimie organique. L'année 

 suivante, il réunit l'ensemble de ses recherches sur 

 la synthè.se chimique dans deux volumes impor- 

 tants : Chimie organique fuiidre sur la spilhèse. 



L'Académie des Sciences lui décerne alors le Prix 

 Jecker pour l'ensemble de ses travaux. Berthelot 

 est âgé de trente-trois ans, son nom est connu des 

 chimistes du monde entier; sa réputation pénètre 

 dans les salons parisiens, comme en témoignent 

 les lettres adressées en 1860 et 1861 par M"" Didier 

 à M"" Edgar Quinet : « Je ne veux oublier de vous 

 faire part d'un savant très savant qui a nom M. Ber- 

 thelot. On ne jure que par lui rue de l'Ouest '. 

 M°"= Michelet m'a dit « qu'il irait à la postérité » et 

 qu'il ne s'en tenait pas au génie. Il est, de plus, plein 

 d'esprit et d'une société charmante. Elle m'en a 

 fait un portrait d'homme accompli; je suis curieux 

 de ce jirodige, je demande à le connaître et à vous 

 en dire mon impression » (26 octobre 1860). Après 

 l'avoir reçu, elle écrit (19 janvier 1861) : ■< Il parait 

 timide, il a une figure très douce et très intéres- 

 sante. J'ai beaucoup goûté la conversation de 

 M. Berthelot. Si j'ai un regret, c'est de ne pouvoir 

 le suivre sur le terrain de la science; il a fait de 

 grandes découvertes en Chimie et publié deux 

 volumes au-dessus de ma portée : j'en ignorerais 

 jusqu'à la langue. Mais on dit que l'exposition du 

 livre est abordable, et donne les conclusions de 

 l'ensemble de ses travaux. Je tâcherai de m'en 

 faire une idée. Au reste, il n'est étranger à rien, il 

 a reçu une éducation très littéraire. » 



Sur l'initiative de Balard, un certain nombre de 

 professeurs du Collège de France et de chimistes 

 de l'Institut demandent aux Pouvoirs publics la 

 création d'une chaire de Chimie organique au Col- 

 lège de France, afin de permettre à Berthelot de 

 développer ses idées. La demande est accueillie 

 favorablement par Duruy, ministre de l'Instruction 

 publique, et la chaire est créée le 8 août 186.j. Ber- 

 thelot abandonne alors l'École de Pharmacie pour 

 le Collège de France, qu'il ne devait plus quitter. 



Membre de l'Académie de Médecine en février 

 1863, il entre seulement à l'Académie des Sciences 

 le 3 mars 1873, à l'âge de quarante-six ans, dans la 

 Section de Physique, en remplacement de Duhamel. 

 Il a créé à cette époque tout un ensemble de mé- 

 thodes calorimétriques expérimentales. Il n'est pas 

 seulement un chimiste de premier ordre, mais 

 aussi un physicien èrainent, ce que reconnaît l'In- 

 stitut en lui attribuant la première place vacante 

 dans la Section de Physique. La plupart des sociétés 

 scientifiques et académies étrangères consacrent 

 la réputation de Berthelot en l'admettant dans leur 

 sein. 11 est nommé successivement membre de la 



• IChrz .Micl.elL-t. 



