CAMILLE MATIGNON — MARCELIN BERTHELOT 



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Société Royale de Londres, de la Société de Ph vsiquç 

 de Genève, de la Société des naturalistes de Moscou 

 et des Académies de Saint-Pétersbourg, Stockliohn, 

 Dublin, Copenhague, Munich, Turin, Amsterdam, 

 Hongrie, Boston, Lisbonne, Vienne, Berlin, etc. 



Promu clievalier de la Légion d'honneur le 

 13 aiiùt 1H(31, il parcourt rapidement toute la hié- 

 rarchie et, lors de son cinquantenaire scientitique, 

 le Gouvernement de la République lui avait déjà 

 décerné la plus liante récompense dont il disposât, 

 en le nommant (jrand-Croix. 



L'intérêt que porte Berthelot à la réorganisation 

 de notre enseignement le conduit à Flnspection 

 générale de l'Enseignement supérieur en 1876; à la 

 Section permanente de l'Instruction publique, dont 

 il devient le vice-président; à l'École des Hautes 

 Études, dont il est le président pour la Section des 

 Sciences physiques. Président du Comité scienti- 

 fique de la défense de Paris en 1870, il est nommé 

 membre du Comité consultatif des Poudres et Sal- 

 pêtres en 1870, et président de la Commission des 

 Substances explosives en 1878. 



Élu sénateur inamovible en 1881, il en prolile 

 pour plaider dans de nombreuses circonstances la 

 •cause de l'enseignement supérieur et des recherches 

 scientili(iues. En 1880, il devient ministre de l'Ins- 

 tructiou publique sous le ministère Goblol et est 

 appelé plus tard par M. Léon Bourgeois au quai 

 d'di-siiy. 



Bertlielot avait succédé à .hisepli lirrlraiiii à l'Aca- 

 <lémie Française et y avait été irm par Lemaître. 



Je n'ai [tas la prétention, dans les (luehpics pages 

 .dont je puis disposer ici, d'apprécier comme il 

 conviendrait l'ieuvre du maître; ji' nii> ((nili'ulerai 

 d'en indi(juer les grandes ligues. 



Berthelot a transformé et agrandi le domaiiu' de 

 1,1 Chimie, en même temps qu'il faisait progresser 

 cette science du côté des sciences exactes. 



Avant Berthelot, la plupart des chimistes consi- 

 dèrent les corps qui se forment dans les organismes 

 vivants comme impossibles à reproduire dans les 

 laboratoires à partir de leurs éléments constitutifs: 

 carbone, oxygène, hydrogêne, azote, pai' le seul 

 jeu des affinités chimiques. « Dans la nature 

 vivante, écrivait Berzélius en 1849, les éléments 

 paraissent obéir à des lois tout autres que dans la 

 nature inorganique ». Une force mystérieuse, la 

 force vitale, est jugée indispensable à leur éla- 

 boration. Le chimiste ne peut que les détruire, les 

 disséquer à l'aide de réactifs appropriés et en 

 retirer quelques corps nouveaux, pierres isolées de 

 lédifice complexe. Son rôle est donc extrêmement 

 limité, puisque, dans le domaine des composés 



organiques, il n a à sa disposition, comme objets 

 d'étude, que les seuls principes immédiats élaborés 

 par les animaux et les végétaux. Berthelot reprend 

 les produits de désagrégation et tente, de proche 

 en proche, de les recombiner ensemble pour recons- 

 tituer l'édifice initial. C'est ainsi que, dans un pre- 

 mier travail vraimmit magistral, il reconstitue les 

 graisses, les huiles, les beurres à partir de la gly- 

 cérine et des acides dérivés de ces matières grasses. 

 La barrière qui séparait les réactions de labtu'a- 

 toire des réactions des organismes vivants dispa- 

 raît désormais et l'unité des forces biologiques et 

 physico-chimiques se trouve ainsi établie. On com- 

 prend tout(> rimporlance d'une semblable démons- 

 tration. 



Ce n'est pas tout. C'est ici que va apparaître en 

 quelque sorte la puissance créatrice du chimiste. 

 Aussitôt que Berthelot eut trouvé les conditions de 

 reproduction d'une matière grasse, la stéarine par 

 exemple, il eut en même temps, par la généralisa- 

 tion du procédé, le moyen de reproduire un nombre 

 iiilini de matières grasses nouvelles. Ainsi, tandis 

 ipie la plupart des graisses animales ou végé- 

 tales sont formées essentiellement par le mélange 

 de trois ou quatre e.spèces chimiques bien définies, 

 les seules rencontrées dans la nature, le chimiste 

 peut en fabriipier dans son laboratoire un nombre 

 aussi grand iiu'il le désire. « La synthèse des corps 

 gras neutres, disait Berthelot en 1860, ne permet 

 pas seulement de former quelques corps gras na- 

 turels connus jusqu'ici, mais elle permet encore de 

 prévoir la formation de plusieurs centaines de mil- 

 lions de corps gras analogues, qu'il est désormais 

 facile de produire de toutes pièces, en vertu de la 

 loi générale qui pré.side à leur composition ». Le 

 domaine de la Chimie devient ainsi illimité. Le chi- 

 miste crée lui-même, par la synthèse, l'objet de ses 

 études, et, dans les milliers de corps nouveaux qui, 

 chaque année, sortent des laboratoires du monde 

 entier, il disthigue ceux dont les propriêlés pour- 

 ront être utilisées dans les arts, dans l'iiiduslrie, 

 dans la médecine, etc. 



La synthèse des matières grasses n'était qu'une 

 synthèse partielle ; la glycérine et les acides gras 

 générateurs provenaient eux-mêmes de graisses 

 préalablement dédoublées; il fallait, imitant la na- 

 ture, chercher à produire des matières organiques 

 à partir des corps minéraux. Prenant le carbone 

 sous la forme oxyde de carbone, Berthelot com- 

 bine ce gaz avec la potasse et engendre le formiate 

 de potasse; le formiate de baryte chauiï'é aban- 

 donne du méthane qui, par pyrogénalion, pourra 

 donner de lacétylène, de l'éthyléne, de l'éthane. 

 A partir de ces carbures ainsi formés, Berthelot 

 passe aux alcools correspondants, méthylique, 

 éthylique, et à leurs dérivés les plus variés. 



