350 



CAMILLE MATIGNON — iMARCELIN BERTHELOT 



Ce u'csl |);is, (■('pendant, sous forme d'oxyile de 

 carhoiu' (|iu' le cliarbon p(?nèlre dans les plantes; 

 celles-ei d-dilient les molécules des matières grasses, 

 des hydrates de carbone nécessaires à leur déve- 

 loppement, avec l'anhydride carbonique et l'eau. 

 Bertlu'lol essaie vainement d'engendrer un premier 

 carbure à partir de ces deux substances; il les 

 remplace alors par deux corps qui présentent avec 

 eux les l'onclitms les plus voisines, le sulfure de 

 carbone et l'acide sulfhydrifjue; en les faisant 

 passer tous deux sur du cuivre, il se forme (hi 

 méthane. Le ter substitué au cuivre permet d'ob- 

 tenir la même réaction à partir du sulfure de car- 

 bone et de l'eau. 



Dans son ouvrage Chimie organique fondée 

 sur la .'i/nihèse, Berthelol expose l'ensemble de 

 ses travaux, en même temps qu'il laisse entrevoir 

 les méthodes à suivre pour résoudre le problème 

 synthéti([ue dans les séries non étudiées. Il pré- 

 sente une vue d'ensemble des produits organiques 

 el. pour les classer, introduit la notion de fonction. 

 Il avait préalablement, à propos de la glycérine, 

 montré que la molécule de ce corps possède trois 

 fois la fonction alcoolique et introduit par là même 

 la nolidu d'alcools polyatomiques, de polyalcools. 



Berlhelot a mis ep œuvre l'énergie électrique, 

 sous ses formes les plus variées, pour faire entrer 

 les corps en combinaison ou pour détruire les com- 

 posés. L'arc électrique lui a permis de réaliser la 

 synthèse organi([ue .la plus simple, la plus inat- 

 lendiie et la plus féconde, celle de l'acétylène, l'n 

 arc jaiUissanl dans une atmosphère d'hydrogène 

 transforme partiellement cet hydrogène en acéty- 

 lène, car le carbone en vapeur qui constitue l'arc 

 s'unit directement à l'élément gazeux grâce à sa 

 haute température de 3.500°. Le carbure d'hydro- 

 gène, staWe à la plus haute température qui ait été 

 réalisée, devient, au contraire, instable dans le voi- 

 sinage de la lempérature ordinaire; il suffit de le 

 comprimer au delà de deux atmosphères pour qu'il 

 se décompose avec explosion, sous l'influence d'une 

 étincelle, en ses deux éléments générateurs, car- 

 bone et hydrogène. Si, au contraire, on le chaulTc 

 légèrement vers 400°, le même acétylène retourne 

 à sa forme stable, carbone et hydrogène, en passant 

 par une série de termes intermédiaires, benzène, 

 toluène, naphtalène, anthracène, picène, etc., car- 

 bures de plus en plus pauvres en hydrogène, dont 

 la limite sera le charbon. Ces nouveaux car- 

 bui-es vont constiluer le point de départ de la 

 |ii('|iai alioii (le matières colorantes, de parfums. 

 de succédaïK's du sucre, d'explosifs nouveaux, etc. 



A lacélylène on peut rattacher aussi, à l'aide de 

 réactions simples, l'éthylène, Téthane, les acides 

 oxalique et acéti((ue, l'alcool, etc. C'est ainsi qu'eu 

 chauffant le carbure avec son volume d'hydrogène, 



on engendre l'élhylèue. siisceptiliie de fixer l'eau en 

 présence d'acide sulfurique pour former l'alcool. 

 La synthèse totale de ce principe immédiat ternaire 

 se trouve ainsi réalisée à partir de ses trois élé- 

 ments constitutifs, le carbone, l'oxygène et l'hydro- 

 gène. 



L'étincelle électrique apporte aussi sa collabora- 

 tion à la synthèse chimique. Par exemple, des étin- 

 celles produisent de l'acide cyanhydrique quand 

 l'azote se trouve en présence d'acétylène ou géné- 

 ralement d'une vapeur hydrocarbonée ([uelconque. 



Le courant électrique passant dans une solution 

 a(|ueuse conductrice permet d'obtenir des produits- 

 d'oxydation à l'anode et des produits de réduction 

 à la calhode. La solution sulfurique .se peroxyde en 

 donnant un corps nouveau, l'acide persuUurique, 

 dont l'existence est d'abord mise en doute par- 

 quelques chimistes inexpérimentés, jusqu'au jour 

 oîi les persulfates deviennent des produits indus- 

 triels. 



Berthelot a d'ailleurs étudié d'uue façon appro- 

 fondie toutes les réactions chimiques secondaires 

 qui se produisent sur les électrodes ou dans leur 

 voisinage. Aucun chimiste n'avait, sur ces ques- 

 tions complexes, des connaissances expérimentales- 

 aussi étendues; elles permettent de comprendre le- 

 scepticisme avec lequel il accueillait toutes les 

 théories mathématiques négligeant ces actions 

 secondaires. 



C'est surtout avec l'eftluve électrique que Ber- 

 thelot a obtenu les synthèses les plus délicates; il 

 a montré que ces effluves constituent la forme 

 d'énergie la plus active et la plus féconde pourobli-;- 

 ger les corps à se combiner entre eux. Grâce à 

 l'eftluve, il a pu unir l'iode à l'oxygène, engendrer 

 l'anhydride persulfurique à partir du gaz sulfureux 

 et de l'oxygène, faire absorber l'azote en quantités 

 considérables par le sulfure de carbone, le ben- 

 zène, etc. l'ont le monde se rappelle encore la dé- 

 couverte de l'argon, faite par lord Rayleigh et Ram- 

 say, qui, après plusieurs années d'essais variés, ne 

 parvinrent pas à faire entrer en combinaison le 

 nouveau gaz. Ces savants adressèrent à Berthelot 

 quelques centimètres cubes d'argon et, huit jours 

 après, l'éminenl chimiste annonçait à l'Académie 

 des Sciences qu'il était parvenu à unir l'argon au 

 sulfure de carbone par l'intermédiaire de l'effluve. 

 La petite quantité de matière résineuse obtenue 

 dans ces conditions. chautTée suffisamment, se dé- 

 composait en régénérant l'argon avec ses proprié- 

 tés initiales. 



Les contemporains de Berthelot apportèrent aussi 

 leur part à l'édification de la synthèse chimique. Il 

 convient de rappeler, en |)ai-ticulier, son émule, 

 WurI/,, aiupiel on doit des travaux très imptu-tants- 

 sur la svnllièse des ammoniaipies composées, des- 



