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CAMILLE 5IATIGN0N — MARCELIN BERTHELOT 



La TlieiiiKiiliiiuif tlevait coniluire fatalement 

 Berthelot à l'élude des explosifs. Lt^ rôle qu'il joua 

 comme Président de la Commission de savants, 

 organisée parle Gouvernement de la Défense natio- 

 nale pendant le siège de Paris, fut pour lui l'occasion 

 de s'initier à la connaissance de ces produits. Les 

 travaux variés qu'il a effectués dans ce domaine, 

 soit seul, soit en collaboration avec les membres de 

 la Commission des Poudres et Salpêtres, ont été 

 réunis en grande partie dans son traité Sur 1r 

 force des matières explosibles d'après la Thermo- 

 chimie. Je voudrais ici parler simplement de ses 

 « études géniales », suivant l'expression de Mernst, 

 sur Tonde explosive. Dans un mélange d'oxygène et 

 d'hydrogène, par exemple, la combinaison se pro- 

 page sous la forme d'une onde, dont tous les fac- 

 teurs peuvent être définis à l'avance quand on 

 connaît les jiropriélés du mélange détonant. Cette 

 surface d'onde, qui est le siège de la combinaison, 

 se propage avec une vitesse bien supérieure à celle 

 du son, 2.800 mètres par exemple dans le cas de 

 l'oxygène et de l'hydrogène, et telle que l'influence 

 • refroidissante des parois n'a pas le temps de 

 s'exercer; aussi la vitesse est-elle constante et 

 indépendante de la nature du tube cpii contient le 

 mélange. La surface d'onde est à une température 

 extrêmement élevée et produit une forte pression 

 sur son passage, pression qu'il est facile d'enre- 

 gistrer en plaçant sur le trajet des manomètres 

 ci'ushers. 



L'onde explosive a pei'mis de réaliser les tempé- 

 ratures les plus élevées (4.000°), mais les produits 

 de la combustion ne restent soumis à cette tem- 

 pérature que pendant un temps très court. Ber- 

 thelot et Vieille, dans des travaux extrêmement 

 remarquables, ont utilisé l'onde explosive pour 

 fournir des renseignements quantitatifs sur les 

 propriétés des gaz ;'i des températures atteignant 

 jusqu'à 4.000°. Parmi les conséquences nombreuses 

 qui en découlent, je voudrais signaler ce fait curieux 

 que l'azote, l'oxygène et l'oxyde de carbone ont 

 jusqu'à 4.000° des chaleurs spécifiques moléculaires 

 identiques, ce qui tend à prouver (jue leur molécule 

 n'est pas dissociée à cette haute température pen- 

 dant le temps très court de réchauffement. 



Des études théoriques sur les explosifs, sur les 

 vitesses d'explosion devait découler la découverte 

 de la poudre sans fumée, faite par M. Vieille, l'élève 

 et le collaborateur de Bei-thelot. Elle devait donner 

 pendant quelque temps une supériorité à notre 

 armement. C'est ici le lieu de remarquer que r.\lle- 

 magne, sur cette question, comme sur tant d'autres, 

 fusil de petit calibre, sous-marins, canon à tir 

 rapide, ballons dirigeables, n'a jamais fait que 

 suivre et copier la nation ijuclle avait vaincue en 

 1870. 



En collaboration avec Péan de Saint-Gilles, Ber- 

 thelot a donné en 1862, dans un Mémoire r-élèbrç, 

 la définition de l'équilibre, en même temps qu'Û 

 montrait, par tout un ensemble de réactions métho- 

 di(jnement étudiées, le rùle du temps dans les phéno- 

 mènes chimiques. Il cherche à traduire dans dqs 

 formules mathématiques le résultat de ses expé- 

 riences, introduit la notion de masses actives et 

 établit une relation qui, légèrement modilîée. devait 

 conduire l'année suivante Guldierg et Waage, 

 comme ils le reconnaissent eux-mêmes, à l'établis- 

 sement de la loi d'action de masse. Par cette étude 

 sur l'éthérification, le nom de Berthelot mérite 

 d'être inscrit, à côté de ceux de Saint-Claire DevilliB 

 et de Raoult, parmi les créateurs de la Chimie i 

 physique. ■, 



Comme conséquence de ses études de synthèse^ 

 le rôle de l'azote dans le monde vivant a toujours 

 préoccupé Berthelot. Il y a quelques années encore, . 

 cet élément était considéré comme un corps iaertcâ[j 

 incapable d'entrer en réaction, et, cependant, il est 

 indispensable à la vie des plantes et des animaux. 

 Par quels mécanismes l'azote minéral passe-t-il ffi 

 l'état d'azote organique ? La question est aujourd'hui i 

 en grande partie résolue, grâce surtout aux expé- 

 riences de Berthelot. J 



Sous l'influence d'actions électriques, étincelle'" 

 ou effluves, l'azote et l'oxygène de l'air se com-; 

 binent entre eux pour former d'abord de l'oxyde 

 azotique et ensuite, par le fait de réactions secon- 

 daires, des vapeurs nitreuses. De même, toute com- 

 bustion vive, celle du charbon, par exemple, 

 entraîne la combinaison de petites' quantités d'azote 

 et d'oxygène. La difl'érence de potentiel électrique 

 entre deux couches d'air de niveau inégal peut 

 être utilisée pour faire absorber l'azote par les corps 

 les plus variés. Par des expériences quantitatives 

 précises, Berthelot démontre que les actions élec- 

 triques extérieures, orage, ditl'érences de potentiel, 

 et les combustions du charbon consommé annuel- 

 lement dans le monde, sont insuffisantes à rendre 

 compte de la quantité totale d'azote nécessaire au 

 développement des plantes. Il faut donc cherchei^ • 

 d'autres causes. C'est alors que Berthelot s'attache'" 

 à l'étude du sol ; il montre que, dans certains cas, 

 la terre s'enrichit en azote sous l'influence de 

 bactéries qui y pullulent ; la terre végétale n'est 

 plus une matière inerte : c'est un ensemble vivant 

 dans lequel un monde d'infiniment petits travaille 

 à faire rentrer dans le cycle des réact ions organiques 

 l'azote élémentaire de l'air. 



Les idées du maître sont d'abord vivement com- 

 battues, mais bientôt Hellriegel et "Wilfarth, Schlœ- 

 sing et Laurent, Winogradski, apportent chacun de '.' 

 son côté des contributions importantes à cette 

 question de l'absorption de l'azote et démontrent 



