CAMILLE iMATIGNON - MARCELIN BERTIIELOT 



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d'uw lai;(ui échitanle la justesse des idées émises 

 par BerlliPiot. 



Ce n'est pas d'ailleurs le seul cas où Berthelot 

 tïit vivement combattu par de savants contradic- 

 teurs. Un Mémoire posthume de Claude Bernard 

 fut. vers 1878, l'occasion d'une discussion scienti- 

 lique des plus élevées et des plus serrées entre Ber- 

 thelot et Pasteur. Ce dernier soutenait, avec expé- 

 riences à l'appui, que la fermentation du glucose 

 exige absolument la présence de la levure de bière, 

 tandis que, d'après Berthelot, la transformation du 

 glucose en alcool pouvait avoir lieu par l'intermé- 

 diaire d'un ferment non vivant, d'une diastase émise 

 par la levure elle-même. Les deux savants restèrent 

 sur leurs positions sans aboutir à une conclusion 

 commune. Vingt ans après, un savant allemand, 

 Biichner, démontrait que la levure, suftisainment 

 pressée, fournit un liquide sans trace de cellule 

 vivante et susceptible de continuer ix-ndanl (piel- 

 que temps la fermentation des jus sucrés. Le tlair 

 génial de Berliielol avait eu raison de l'habileté 

 expérimentale de Pasteur. 



IV 



Kamiliarisé avec les langues anciennes, Ber- 

 thelot avait une compétence unicpie |iour étudier 

 l'histoire de la Chimie dans rAnti(|nilé. Dans les 

 Oriqiiu's de [Alchimie, il montre (|ue l'Alchimie 

 était fondée sur une doctrine i>iiilosophique, celle 

 de Innité de la matière envisagée comme formée 

 de (|ua(re éléments. Sa pratique reposait sur les 

 expériences réelles que faisaient les orfèvres et les 

 niélalliirgistes gréco-égypliens. C'est ce que l'an- 

 teur a établi comi)lélemenl. par l'élude compara- 

 tive d'un papyrus houvé à Thébes et des recettes 

 (lu pseudo-Démocrite, dans un second ouvrage 

 iiilitule ; Introduction à l'élude de la Chimie des 

 Anciens et du Moyen- Age. 



Berthelot a été conduit par là à imblier les textes 

 alcliimistes grecs, syriaques et arabes, qui jus([u'ici 

 étaient demeurés inédits, avec la collaboration de 

 linguistes distingués : MM. Uonelle pour le grec, 

 Rubens Duval i)Our le syriaipie, Hondas pour 

 l'arabe. Ainsi .s'est trouvée reconstituée toute une 

 branche des sciences de r.\nti(]uité, presque 

 inconnue ju,squ'alors. 11 a d'ailleurs poursuivi ses 

 éludes jusqu'au xiv" siècle, afin d'élalilir par (pielles 

 voies la science alchimique avait pénétré en (tcci- 

 (lenl. Il a reconnu (jue cette voie était double : 

 (lune pari, Iradiiiim des arts el métiers, (pii était 

 resiée jnscpi'ici à i)eu prés complèlemeni ignorée 

 et (pii. cependant, a subsisté sans interruption 

 (le|iuis la cloile de l'empire romain: d'autre pari, 

 les traductions syriaques des alchimistes grecs, 

 également ignorées, lesquelles sont devenues 



l'origine des ouvrages arabes; ces derniers, enhn, 

 ont été traduits en latin aux xn'' et .xiii- siècles. 



Profondément patriote, Berthelot a toujours 

 considéré comme un devoir, pour tout savant, de 

 mettre à la disposition de son pays le fruit de son 

 expérience et de ses connaissances. Il n'a jamais 

 refusé les services demandés, au nom de l'inlérèl 

 public, dans les ordres les plus différents : applica- 

 tions spéciales à l'industrie ou à la défense natio- 

 nale, enseignement ])ublic, p^dilique générale. Il 

 faisait partie de tontes les Commissions techniques 

 rattachées aux divers ministères et apportait à la 

 résoluliiui des problèmes posés toutes les qualités 

 mises en o'uvre dans son laboratoire. Cette acti- 

 vilé multiple de Berthelot fut l'occasion d'articles 

 ou de discours variés, réunis en quatre volumes : 

 Science et philosophie, Science et morale, Science 

 et éducation, Science et libre pensée. 



Comme tous les créateurs, Berthelot avail une 

 foi puissante, une foi qui lui a servi de guide 

 directeur dans sa vie privée et publique, la foi 

 dans la science et dans ses méthodes. Pour Ber- 

 tiielot, la science domine tout, elle rend seule des 

 services définitifs, son domaine n'est pas restreint 

 à l'étude des faits positifs; le progrès matériel dû 

 à la science est le moindre fruit de son travail; elle 

 réclame un domaine supérieur et plus vaste, celui 

 du monde moral et social. 



Dans sa Lettre à Renan sur la science idéale et la 

 science positive, après avoir exposé d'une faç'on 

 magistrale, par un exemple concret, commiMit la 

 science positive procède en élalilissanl les l'ails el 

 en les rattachant les uns aux autres par des rela- 

 tions immédiates, Berthelot étend la même mélhode 

 a l'élude du monde moral : « Dans l'oi-dre moral 

 comme dans l'ordre maU'riel, il s'a,;:,ii d'abord d'éta- 

 blir les fails et de les conircjler par l'observation, 

 puis de les enchaîner, en s'appuyant sans cesse sur 

 cette mi'iue observalion. Tout raisonnemeni ([iii 

 tend à les déduire a priori de ([uehiue axiome 

 abstrait est chiméri(|ue. C'est l'observation des 

 phénomènes du monde unirai, révélés soit par la 

 psychologie, soit par l'histoire et l'économie poli- 

 ti(}ue, c'est l'étude de leurs relations graduellement 

 généralisées et incessamment vérifiées, ([ui servent 

 de fondement à la connaissance scientifique de la 

 nature humaine. La mélhode qui résout chaque 

 jour les problèmes du monde matériel et industriel 

 est la seule qui puisse résoudre et qui résoudra t(jt 

 ou tard les problèmes fondamentaux relatifs à 

 l'organisation des Sociétés ». 



Berthelot reconnaît, d'ailleurs, ijue la vérité ne 

 saurait être atteinte par la science idéale avec la 

 même certitude ([ue par la science positive. 

 « C'est en quehpie sorte un édifice caché derrière 

 un nuage et dont on aper(:oit seulement (juelques 



