CAMILLE MATIGNON — MARCELIN BERTHELOT 



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L'aclivilé de Berthelot ne s'esl jamais (Jémenlie 

 un seul inslanl; l'année dernière, il publiait un 

 volume très étendu sur l'analyse des gaz; il rédi- 

 "■eail avant sa mort un finquième volume sur la 

 Chimie végétale, tout en poui'siiivant ses recherches 

 de laboratoire, recherches ininterrompues pendant 

 ciiiqnanle-cinii ans. Berthelot aurait pu, comme 

 Hoirmann, comme Bwyer, réaliser une fortune con- 

 sidérable: il n'a jamais pris aucun brevet, ni tiré 

 aucun bénélice matériel de ses découvertes. Toutes 

 les offres faites par des groupes linanciers pour 

 mettre eu valeur les conséquences de ses recher- 

 ches furent toujours repoussées. 



Très avare de son temps, il n'était pas toujours 

 facile d'obtenir de lui l'entretien désiré. Pour ne 

 pas lui dérober ses loisirs, il fallait lé saisir à la 

 sortie de son laboratoire, vers midi, et l'accompa- 

 gner du Collège de France à l'Institut. Que de fdis 

 nous avons ainsi parcouru ensemble la rue île 

 l'Ëcole de Médecine et la rue Mazarine, pendant 

 qu'il m'entretenait du ré.sultat de ses recherches 

 ou qu'il m'exposait ses idées sur la dernière dé- 

 couverte sensationnelle! Mais c'est surtout à la 

 Station de Chimie végétale de Bellevue-Meudon, où 

 chaque année il venait s'installer avec sa famille, 

 en avril ou mai, qu'il recevait volontiers ses élèves 

 le dimanche malin. C'est ainsi qu'à la veille de 

 son retour à Paris, je m'entretins avec lui pendant 

 une matinée d'octobre, lors de son dernier séjour 

 à Meudon. Très préoccupé par ses recherches sur 

 la radio-activité, il me montra tous les quartz qu'il 

 venait de colorer en violet sous linllueuce du ra- 

 dium, reproduisant ainsi, pour la première fois, 

 la synthèse de la pierre améthyste: puis, nous 

 étions passés à l'exanu'u dexpériences en cours, 

 «xpérieBces dont il ne devait pas connaître les 

 résultats. De petits tube de verre, remplis de subs- 

 tances variées, étaient rangés depuis quelques jours 

 autour d'un tube central contenant une parcelle de 

 radium; aucune transformation apparente ne s'é- 

 tait encore manifestée; mais il s'attendait à des 

 modifications intéressantes quand il reviendrait ;ui 

 printemps suivant, si, toutefois, ajoutait-il, il 

 vivait encore. 



La conversation de Berthelot n'était jamais 

 banale; sa phrase était toujours correcte, précise, 

 simple, comme il convient à un savant et à un 

 penseur. 11 donnait tout de suite l'impression d'un 

 homme supérieur. C'était, d'ailleurs, un délicat : 

 " Jamais il n'y eut entre nous, a dit Renan, je ne 

 dirai pas une délente morale, mais une simple 

 vulgarité. Nous avons toujours été l'un avec 

 l'autre comme on est avec une femme qu'on res- 

 pecte. » 



C'élaitun vrai régal de l'entendre aux réceptions 

 intimes présidées avec tant de distinction par 

 M"" Berthelot. Il abandonnait alors ses préoccupa- 

 lions scientiiiques pour se consacrer tout entier 

 aux siens et à ses amis. Les Concourt ont raconté 

 dans leur Journal les dîners chez Magny, où Ber- 

 thelot était écoulé par tous avec un puissant 

 intérêt. « Renan, dit Concourt, suivait sa pensée 

 sans défaillance, et je suis certain qu'une foule 

 d'idées ensuite émises par le philosophe en ses, 

 volumes avaient été recueillies an cours des con- 

 versations du chimiste. » Berthelot eut, en effet, 

 une inlluence considérable sur les plus puissants 

 esprits contemporains. Renan et Taine avaient, 

 l'un et l'autre, une profonde admiration pour le 

 savant. Il sera intéressant d'approfondir un jour 

 dans l'œuvre de Renan la part de collabiuati(ni ([ui 

 revient à l'homme de science. 



Berthelot eut six enfants : quatre fils et deux 

 lilles. Il eut la douleur de perdre une de ses filles 

 et, plus récemment, un petit-Hls, mort tragique- 

 ment lors de l'accidenl du chemin de fer du Nord. 

 « Nulle perle, a-t-il écrit, n'est comparable à celle 

 d'un enfant qui a grandi sous les yeux de ses pa- 

 rents, entouré et soutenu par leur amour, et qui 

 dis]^araîtà la Heur de la jeunesse en laissant au 

 fond du cir'ur des siensune douleur inc'onsolable. » 



La morl dramatique du grand savant fut la 

 preuve éclatante de l'amour profond qui l'unissait 

 à sa femme; il s'était établi entre ces deux âmes 

 une telle union, une telle adaptation réciproque, 

 que leur existence constituait une véritable « sym- 

 biose ». Lorsque nous le voyions arriver ces derniers 

 temps au laboratoire, son altitude nous renseignait 

 sur l'état de santé de M"'" Berthelot : pâle el défait 

 pendant les périodes critiques, il marchait d'un 

 pas plus alerte pendant les périodes d'améliora- 

 lion. Nous savions que les jours de la malade 

 étaient comptés et nous ne doutions pas que sa 

 morl n'entraînai celle de son mari dans un court 

 délai. Leur affection récipi-oque était encore plus 

 grande que nous ne pouvions le supposer, car 

 Berthelot n'a pu survivre à sa digne compagne. 



Dans tous les douaaines où puisse s'exercer l'ac- 

 tivité d'un être humain, Berthelot a rempli son 

 devoir et tout son devoir. Il fut un savant, un ci- 

 toyen, un époux, un père, un maître incompa- 

 rable. 



11 semblerait qu'une telle nature d'élite n'eût 

 jamais dû rencontrer de difficultés dans sa car- 

 rière; ce serait attribuer aux hommes une rapidité 

 et une sûreté de jugement dont ils sont peu coutu- 

 miers. Il y a deux mois, j'étais allé lui contier 

 quelques ennuis personnels; il se mit, comme 

 toujours, à ma disposition pour m'aider à les sur- 

 monter, puis il ajouta : « Je causais, hier soir, du 



