E. DE CYON — LE LABYRINTHE DE L'OREILLE 



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causi's^deriiiréi-idrilédel'œil sur l'oreille (lanslafoi'- 

 ination de nos repi'ésenlalions spatiales. La mesure 

 par l'ieil. eomme on le sait, est d'une précision très 

 imparfaite. Il nous faut des instruments optiques 

 1res fins, quand nous voulons efTeetuer des mensu- 

 rations très précises, a L'oreille, dit Helmholtz, 

 ]ierçoit environ dix octaves de sons dillerenls, tandis 

 i|ue l'œil ne perçoit qu'une sixte. .J'o'il n'a que trois 

 sensations fondamentales difï'érentes..., l'oreille, 

 au contraire, distingue un nombre formidable de 

 sons de hauteur dill'èrenle'... Dans toutes les men- 

 surations, qu'elles soient chronologiques ou spa- 

 tiales, les nombres jouent le rôle principal. Mais 

 la gèoniélrie n'est pas une théorie pure des i/raii- 

 deiirs; ce son! les concepts de direction et de dis- 

 tance qui constituent sa base principale; c'est sur- 

 loul la pi'cmière (pii a une imporlance dominante 

 ])our la géoméirie del'espace. Or, les relations phy- 

 siologi([ues entre les concepts de la directiiui et de 

 la distancer s'efl'ectuent par des associations de per- 

 ceptions des sensations fournies par les canaux 

 semi-circulaires et la ivline. 



Pour le sens du temps, au contrair(>, la direction 

 n'a qu'une signilication secondaire; Jiii-n plus 

 importants sont les concepts de nomlire. Etant 

 donnée l'extraordinaire précision avec laipielle 

 doivent s'etTectuer la mesure de la durée d'inner- 

 vation et le clioix du ]U( 'ut oi'i chaque innerva- 

 tion particulièi'c doit ((immeiicer et s'achever dans 

 les processus dont nous avons parlé plus liant, il 

 s'agit de nombres inliiiiment petits. En effet, les 

 mesures qui son! eflectuées dans les centres céré- 

 liraux exigent une pi-éci-,ioii nolablement plus 

 grande que les mesures artilicielles de la durée 

 dans les expériences des |)hysiologistes. D'autre 

 part, les recherches de !•;. 11. Weber avaient déjà 

 montré que des musicii'ns exercés ])envent encore 

 percevoir une diiréreuce de hauteur des S(mis qui 

 corresp<uid à un intervalle de vibrations de 1000 

 à 1001. Cela fait 1/G4 de demi-ton, grandeur plus 

 jiefilc que r écart des ûbri's de Corti entre elles. J'ai 

 choisi intcntionnellemeiil ces chill'i'esde E. II. NX'eber 

 parce ([u'une analyse |ilus exacte des processus 

 qui s'etrectueat lors de la m(>sure de la durée d'in- 

 nervation nous impose la convirtion (pie ce sont 

 les sensations venues d'un organe des sens ayant 

 son siège dans le labyrinthe qui nous fournissent 

 notre concept de nombre. Les sensations ne [leuven t 

 être fournies que par la membrane basilaii-e ou 

 celle de Corti, situées dans le limaçon. Jusqu'à 

 présent, même les adversaires les plus déclarés 

 des doctrines a priori admettaient tacitement 

 que nos notions de noinbi'e sont de simples inlui- 

 tious de notre esprit, dénués <le réalité. «.Nous 



' Die Lehfe von dcn Tonemiifindunyen, 1SG3. 



devons avouer humblement — écrivait (iauss, l'ad- 

 versaire irréconciliable des « fantaisies » kantiennes 

 — que, si le nombre est un pur produit de notre 

 esprit, en revanche l'espace a une réalité objec- 

 tive » (1830). Jusqu'à présent la plupart des physio- 

 logistes, quelque convaincus qu'ils soient de la 

 vé'rité de la doctrine empiriste. n'ont pas encore 

 renoncé à cette origine métaphysique du concept 

 de nombre, et cela sans même èpi'ouver l'humilia- 

 tion dont parlait Gauss. Personne, aut;int ipie je le 

 sache, pas même Helmholtz, n'a encore émis l'idée 

 que les perceptions de sims puissent nous fournir 

 éventuellement le concept de nombre. Je dis « con- 

 cept » et non « représentation », puisque nousavons 

 cerlaiiieineni le concept de nombre, mais que nous 

 sommes incapables de nous faire une représenta- 

 tion (Ânschauungi du nombre. 



Pour que les noyaux ganglionnaires de certains 

 centres nerveux soient capables, arec la précision 

 que nous avons dite, de mesurer exactement le 

 nombre des excitations qu'ils ont accumulées afin 

 de les distribuer à chaque muscle, ainsi que la 

 durée de l'excitation. — sous F influence des impul- 

 sions venues du labrrinlbc, — il faut que ces 

 centres^ possèdent des dispositions spéciales pour 

 le calcul. Ces cellules ganglionnaires ne peuvent- 

 elles être autres que les appareils terminaux de 

 T organe de Corti dans le cerveau ? Cette conclusion, 

 jointe à d'autres faits que nous ne pouvons déve- 

 lopper ici, nous amène à penser que ce(]u'on ap|)elle 

 le sens du temps dépend d'une association de fune 

 des sensations do direction provenant de l'appa- 

 reil semi-circulaire et du pouvoir de compter de 

 Forgane de Corti et de ses centres. De même que 

 les trois sensations de direction de l'appareil semi- 

 circulaire nous permettent d'obtenir — et même 

 nous im])0sent — une représentation de l'espace de 

 trois dimensions, de même nous pouvons rappor- 

 ter les deux composantes du concept de temps, à 

 savoir la direction et le nombre {pendanl la déler- 

 minali(Hi de la durée) à fappareil semi-circulaire 

 pour la première, à fappareil de Corti pour le 

 second. Le concept de temps résulte d'associa- 

 tions qui s'effectuent dans les centres nerveux, 

 oii se rencontrent les perceptions des sensations 

 de direction, venues do fappareil somi-circalaire, 

 avec celles des sensations sonores de forgane de 

 Corti, — sources de notre connaissance du nombre. 



Mes recherches plus anciennes avaient jirouvé 

 que fappareil semi-circulaire est un véritable 

 organe du sens géométrique. Nous venons de voir 

 que forgane de Corti peut à bon droit être qualihé 

 du nom d'organe du sens arithmétique. Le laby- 

 rinthe de f oreille recèle ainsi deux organes des 

 sens mathématiques pour f espace, le nombre et le 

 temps. Voici une autre conséquence de cette locali- 



