CH.-ED. GUILLAUME — LES ÉTATS DE LA MATIÈRE 



1011 



D(''s lins, rexplication esl aisée: le radium est 

 pro<liiil ])ai- ruraniiim, comme riiéliuin par le 

 i-adiiim, avec les stades intermédiaires. 



La période de destriiclion de la moitié de lura- 

 nium est évaluée à 600 millions dannées. Puis 

 vient, après un slade intermédiaire (l'actinium?), 

 et peut-être un deuxième, le radium, dont la vie est 

 relativement longue, tandis que les corps suivants, 

 jusqu'à riièlium, ne font rpie jiasser. Telle est la 

 raison expérimentale pour hu[uelle la recherche de 

 la radio-aclivilé dans l'uranium ne donne f[ue du 

 radium. Pour isoler les produits suivants, il faut 

 pouvoir ()]ièrer déjà avec une l'orte ciuiceulralion. 



VIII 



Si les coiistalalions qui pi'ècèdenl ne nous disent 

 rien des causes prolondes de la radio-aclivité, au 

 moins sommes-nous renseignés sur la source du 

 radium. Il se constitue sans cesse aux dé])ens de 

 l'uranium, el la ipianlilè ipie la Terre en contient 

 dépend uniquement de la quantité de l'uranium et 

 de la ra]iidité des deux désintégrations, dont Tune 

 produit le radium, landis que l'aulre le détruit. 



Cette (liéiu'ie nous montre la slaltilité d une Irans- 

 l'ormation ([ui peut diu'er sans changement de[)uis 

 bien lies milliruis d'années. Une telle évidence 

 pourrait ncuis Ironviu' satisfaits de l'immense che- 

 min parcouru en moins de dix ans, grâce à la sa- 

 gacité d'un nombre très grand de chercheurs atta- 

 chés à ces difficiles questions. Mais c'est de l'homme 

 de science plus (pie de tout autre peut-être que l'on 

 peut dire la parole du poète : « Borné dans sa na- 

 lure, infini dans ses vœux ». 



Revenons dinic sur nos pas. Cui-ie a minilré (pH> 

 la radio-acfivifé est prafiquemeni indépendanfe de 

 la température entre des limites étendues. .M. Sch us- 

 fer vient de constater que, jusqu'à 2.000 atmo- 

 sphères, elle ne dépend pas de la pi-ession. Qu'est-ce 

 à dire? C'est (pie, dans l'intervalle dans le([uel on 

 a opéré, et an degré de précision des mesures, les 

 variations du phénomène sont insensibles. Mais, 

 pendant longfeuqis. on a ignoré la dilatation des 

 métaux et même la com[iressibilité des liquides. 

 Et pourtant, maintenant que nous savons opérer 

 mieux, nous voyons la chaleur et la pression pro- 

 duire de considérables changements ilans le vo- 

 lume (les corps, préludant aux transformations de 

 leur structure. Pour trouver une action sur les 

 phénomènes radio-actifs, il faudrait sans doute faire 

 des mesures beaucoup plus précises, et pousser 

 beaucoup plus loin les actions extérieures. 



Lorsque Kirchhotî" et Bunsen eurent rassemblé et 

 complété des observations éparses et créé l'ana- 

 lyse spectrale, la Physique put vivre pendant un 

 temps sur cet axiome : à fout corps correspond un 



spectre unique. Puis surgirent les variations des 

 spectres. Alors intervint la théorie de la cloche; 

 car, les physiciens le savent très bien : ([ui n'entend 

 qu'une cloche entend plusieurs sons. Enfin l'étude 

 des spectres stellaires montra la disparition cons- 

 tante de certaines raies formant des séries régu- 

 lièrement ordonnées, et l'on comprit que l'atome 

 pouvait subir de grandes simpliilcations. Sir IS'(3rman 

 Lockyer avança la théorie des protométaux, corps 

 dont l'atome est résnilé, par une dissociation par- 

 tielle, de ceux que nous connaissons, k la temj)é- 

 rafure extrêmement élevée atteinte par une étoile 

 telle que Ç de la Poupe, M. Pickering a pu observer 

 une série de raies dtuif les positions sont rigoureu- 

 sement rendues par la formule de Balmer, dans 

 laquelle il suffit de remplacer par des nombres 

 impairs les arguments pairs ([ui rendent si parfai- 

 tement les raies de l'hydrogène terrestre'. 



Les températures les plus élevées que nous puis- 

 sions produire semblent impuissantes à engendrer 

 les décompositions infra-atomi(]ues; et. cependant, 

 les astres brillants nous en offrent de nombreux 

 exemples. 



Qui sait maintenant ce que peuvent produire les 

 formidables pressions de l'intérieur des astres? 

 L'uranium se trouve dans des terrains éruptifs, 

 dont certaines parties peuvent remonter de très 

 grandes profondeurs. Nous savons qu'à l'intérieur 

 de notre globe, la viscosité est énorme, alors que 

 la pesanteur diminue à mesure que l'on s'approche 

 du centre. Des corps très denses peuvent donc être 

 entraînés par des courants généraux dus soit à la 

 (•(uifraclion de l'écorce, soit aux actions newto- 

 niennes des astres, soit même à des cristallisations 

 produisant des changements locaux du volume de 

 la matière. L'or, le platine, l'iridium sont rares 

 dans les couches superficielles de la Terre. Si des 

 remontées n'étaient pas possibles, ils en seraient 

 absents. 



Venu de très grandes profondeurs, l'uranium 

 aurait été soumis à de formidables pressions, et à 

 une trif nralion dont nous ne pouvons nous faire au- 

 cune idée. Qui nous empêche, dès lors, d'admettre, 

 à fifre de simple hypothèse, que ces pressions ont 

 pu être la cause même de sa formation? Les pres- 

 sions réalisées dans les laboratoires n'ont pas, il 

 est vrai, modifié l'atome; mais combien elles .sont 

 infimes, comparées à celles que nous offre l'inté- 

 rieur des astres! Le rapport des températures 

 atteintes est beaucoup moindre dans les étoiles 

 brillantes et dans l'arc électrique que celui des 

 pressions réalisées par la Nature et celles que nous 

 pouvons produire. Et. ])0urtanl, les astres offrent à 



' M. \V. rtitz a réussi à rendre compte, par un mécanisme 

 simpie, de lo transformation du spectre de l'hydrogène. 



