CH.-ED. GUILLAUME — REMARQUES SUR LA LOI DE NEWTON 



REMARQUES SUR LA LOI DE NEWTON 



A l'occasion de la magistrale étude de M. C. Venion Boys sur la constante de la gravitation, il semble 

 utile d'appeler Inttent'ion du lecteur sur In nature même de l'attraction ncwtonicnne. Les conceptions 

 courantes à cet égard vont-elles se modifier? Certaines tendances qui, depuis quelques années, se manifestent 

 en Physique, portent à le présumer. Notamment les vues de Maxwell et les démonstrations expérimentales de 

 Hertz, la belle découverte de Rœntgen, l'application des théorèmes de la Thermodynamique aux actions 

 chimiques orientent lés esprits dans une direction gui conduit, non certes à résoudre, mais à considérer sous 

 un jour quelque peu nouveau le problème général de l'attraction. Sans vouloir traiter, dès à présent, un tel 

 sujet d'une façon complète, nous avons pensé qu'il importait d'en donner, au moins, un aperçu. L'article 

 suivant, que nous avons demandé à l'un des plus modernes représentants de la Physique, n'a d'autre but que 

 d'attirer sur cette grande question les méditations des hommes de science. 



(Note de la Dihectiûn.) 



Dans son admirable simplicité, la grande loi par 

 laquelle Newlon est parvenu à expliquer les faits 

 les plus dissemblables et les plus complexes, est 

 encore entourée d'un profond mystère. A première 

 vue, elle semble presque une nécessité inéluctable; 

 mais, plus on cherche à se rendre compte de son 

 essence même, plus on voit sa cause première 

 s'éloigner ; semblable, sous son vêtement mathé- 

 matique, à un certain nombre d'autres lois rela- 

 tives aux actions que l'on nommait autrefois les 

 forces à distance, elle en diffère, en réalité, du 

 tout au tout. 



Nous le verrons plus nettement lorsque nous 

 aurons discuté les éléments de cette grande loi 

 naturelle, dont la connaissance est due aux pa- 

 tients efforts de l'un des plus grands génies des 

 temps modernes. 



La première des relations établies par Newton 

 est la loi des masses : deux corps s'attirent en rai- 

 son directe de leurs masses. 



En apparence, cette expression présente une 

 grande analogie avec celle des lois élémentaires de 

 Coulomb; en réalité, elle en diffère profondément. 

 Les lois de Coulomb sont de simples théorèmes 

 d'addition, qui expriment le fait suivant : si l'on 

 accumule, on un même point de l'espace, des 

 quantités d'électricité ou de magnétisme doubles, 

 triples, quadruples, les actions électriques ou ma- 

 gnétiques émanant de ce point sont doublées, tri- 

 plées, quadruplées. L'unité d'électricité ou de ma- 

 gnétisme est jusqu'ici arbitraire, et se déduit de 

 ces lois elles-mêmes. De plus, les entités que, 

 pour la commodité de l'expression, l'on désigne 

 sous le nom d'Electricité ou de Magnétisme, sont 

 d'une seule espèce dans chaque domaine, le sens 

 positif ou négatif dépendant de la position d'un 

 zéro arbitraire. 



En Mécanique, au contraire, nous possédons 

 une délinition primordiale de la masse, soit comme 

 quotient des forces par les accélérations, soit 

 comme capacité énergétique, les deux autres quan- 

 tités fondamentales étant, dans ce dernier cas, 

 Vénergie et la vitesse. 



La loi de Newton est une loi d'addition, tant 

 qu'il s'agit d'une seule et même matière ; elle le 

 demeure même lorsque l'on envisage des matières 

 diverses auxquelles on attribue d'abord des coeffi- 

 cients attractifs différents. Mais le grand fait que 

 montre l'expérience est l'égalité parfaite des coef- 

 ficients attractifs des diverses matières qui 'consti- 

 tuent l'Univers. 



C'est ce fait que Newton découvrit d'abord, en 

 mesurant la durée d'oscillation d'un pendule dans 

 lequel on pouvait changer à volonté la nature de 

 la masse suspendue. Il reconnut alors, avec la 

 précision que comportaient les moyens dont il 

 l 



disposait (précision de 



l.UUU 



environ!, que la durée 



d'oscillation semblait indépendante de la nature 

 du corps attiré par la Terre, que, par conséquent, 

 la résistance au mouvement était exactement pro- 

 portionnelle à l'attraction, ou que l'accélération de 

 tous les corps à la surface de la Terre est la même. 



Les expériences furent répétées plus tard par 

 Bessel, qui arriva au même résultat avec une pré- 

 cision sensiblement plus grande que celle à laquelle 

 Newton avait dû s'arrêter. 



C'est là le sens vrai de la première loi de Newton, 

 et les mouvements des corps célestes, que l'on en 

 déduit, en confirment l'exactitude dans des limites 

 de précision très éloignées; ce seul faiteiU pu con- 

 duire, avant la découverte de l'analyse spectrale, 

 à l'idée de l'unité de composition des astres for- 

 mant le système solaire, ou, tout au moins, à l'af- 

 firmation que toutes les matières qui y sont con- 

 tenues possèdent une propriété commune. 



Nous dirons encore que les expériences dans 



