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CH.-ED. (iUILLAOIE — REMARQUES SUR LA LOI DE NEWTON 



voyons ainsi que l:i loi du carré des distances pnut 

 dovenir une loi de volume, mais à la condition que 

 le corps soumis à cette loi soit absolument transpa- 

 rent. Voilà le second point qui assigne à la loi de 

 Newton une place à part dans les lois naturelles: 

 Taction se produit à travers les corps qui la subis- 

 sent, sans en être afTaiblie. 



La transparence parfaite découle aussi de la loi 

 des masses, comme on le voit immédiatement. 



III 



Les deux lois de Newton dépendent d'un autre 

 facteur : la vitesse de transmission de l'action; 

 dans toutes les applications que l'on fait de ces lois, 

 on suppose que les forces attractives sont centrées 

 sur les masses en présence, ce qui cesserait d'être 

 exact si les vitesses propres des corps n'étaient pas 

 négligeables par rapport à la vitesse de transmis- 

 sion de l'action. Laplace a déjà examiné, dans sa 

 Mécanique céleste, les modifications du mouve- 

 ment des planètes qui résulteraient du retard de 

 transmission des actions newtoniennes; la ques- 

 tion a été reprise à mesure que les observations 

 devenaient plus précises, mais jusqu'à ce jour les 

 résultats de cette investigation ont été nuls. On a 

 toujours trouvé que la vitesse de translation des 

 corps célestes est rigoureusement négligeable com- 

 parée à la vitesse de transmission des actions new- 

 toniennes. 



Newton déjà s'exprimait très prudemment sur 

 la nature des forces à distance; il faisait générale- 

 ment précéder l'énoncé de sa loi de la phrase d'in- 

 troduction : «Tout se passe comme si»; en réalité, 

 il croyait à l'existence d'un milieu transmettant 

 les actions ; il poussait même cette idée jusqu'à 

 ses extrêmes limites, en disant qu'il est aussi 

 absurde de supposer des forces agissant à des 

 distances invisibles que des forces agissant direc- 

 tement entre des corps célestes ; il pensait que les 

 forces se transmettent de proche en proche, par 

 l'intermédiaire d'un milieu continu. 



Les grands progrès dans les théories électriques 

 liaient du moment où l'on a généralement compris 



Ici distance au centre en supposant la lame limitée latrra- 

 leuieut par des rayons. 



La quantité de lumière arrêtée par la lune est, à un fac- 

 teur Constant près, dans le cas delà superposition: 



l, = .(l_.-2«.'-). 

 dans le cas de la juxtaposition : 



I, = 2a (l—e ""«•''). 

 La différence de ces deux expressions est : 

 L — I, = aa=,J = — ; 



cette ditîérence est négligeable vis-à-vis de 2aaA- lorsque ax 

 est un iuliiiiuient petit de premier ordre, c'est-à-dire lorsque 

 labsorplion est nulle. 



qu'il doit en être ainsi pour les actions électro- 

 magnétiques, et surtout depuis qu'on a réussi à 

 mesurer la vitesse de transmission des actions par 

 l'intermédiaire de l'éther. On conçoit que les ac- 

 tions newtoniennes deviendraient elles-mêmes 

 beaucoup plus intelligibles lorsqu'on aurait fixé 

 une limite à leur vitesse de propagation. 



La loi de la conservation de l'énergie entre des 

 systèmes matériels dépend , d'ailleurs, de cette 

 vitesse ; elle cesse d'être rigoureusement vraie du 

 moment oii la vitesse de transmission n'est plus 

 infinie. Considérons, en eflet, un corps animé d'un 

 mouvement circulaire dans un champ d'attraction, 

 par exemple un volant tournant, au voisinage d'une 

 planète, autour d'un axe horizontal par rapport à 

 la surface de la planète ; si la vitesse de transmis- 

 sion des attractions est finie, les poids des parties 

 du volant qui s'approchent de la planète seront un 

 peu différents de ceux des parties qui s'en éloi- 

 gnent, et la vitesse du volant variera d'elle- 

 même. Mais la vérification faite sur les planètes 

 nous montre qu'une semblable variation sera tou- 

 jours pratiquement infiniment petite par rapport 

 aux quantités que l'on peut mesurer. 



En résumé, les lois de Newton entraînent, comme 

 hypothèse la plus probable, l'idée de l'identité de 

 la matière primordiale qui forme tous les corps 

 que nous connaissons. Elles supposent la trans- 

 parence parfaite des corps en présence et du mi- 

 lieu qui transmet les actions. Contrairement à ce 

 qui se passe pour d'autres forces transmises d'une 

 manière semblable, ce milieu n'exerce aucune 

 influence sur la force d'attraction. 



IV 



Nous avons vu que la loi des masses a été vérifiée 

 par des expériences très précises; il serait impru- 

 dent de dire qu'elle est rigoureusement exacte, 

 mais on peut affirmer qu'il a été impossible jus- 

 qu'ici de révéler un écart qui la mette en défaut. 



En est-il de même de la loi du carré des dis- 

 lances ? L'opinion actuelle est pour la négative. 

 Sans parler des forces qui s'exercent à très petite 

 dislance, et dont nous allons aborder l'étude, nous 

 dirons que M. Nevvcomb, discutant par une profonde 

 analyse les mouvements des corps qui composent 

 le système solaire, a trouvé, comme hypothèse la 

 plus probable expliquant diverses perturbations, 

 un léger écart de la loi du carré de la distance : 

 suivant MM. Newcomb et A. Hall, l'exposant serait 

 plus grand que ;2, mais seulement de 0,U00. 000. 1574. 

 M. Newcomb ne considère pas, du reste, que cette 

 iiypolhèse soit la seule admissible. Mais, si on la 

 reconnaissait exacte, il en résulterait, semble-t-il, 

 une légère modification de nos idées quant à lu 



