CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



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(lue qu'on n'y demande pas, lors des pourparlers matri- 

 moniaux, s'il y a de la lèpre dans la famille, car ou n'en 

 doute pas, mais seulement s'il y en a beaucoup. M. <rAb- 

 badie me racontait les angoisses dans lesciuclles la 

 crainte d'avoir contracté la lèpre l'avait une foisjeté. 

 Par charité, il avait pris comme secrétaire un lépreux, 

 qui souffrait tellement qu'un jour, par espoir do soula- 

 tiement, il hii arriva de se couper une phalange d'un 

 doigt. M. d'.Vlibadielui avait fait cadeau d'une de ses che- 

 mises. Or, un soir, celui-ci la déposa par mégarde dans 

 la case, sur la pierre où était généralement placée la 

 chemise de nuit de son maître. M. d'Abbadie, se cou- 

 chant à tâtons, vu que dans ce pays tout mode d'éclai- 

 rage fait défaut, prit la chemise et la revêtit, d'autant 

 plus sur que c'étaH la sienne qu'elle portait le petit 

 rabat, insigne des lettrés. Mais quelle ne fut pas sa 

 stupeur, (|iiand, au jour, il reconnut qu'il avait dormi 

 dans la chemise du lépreux. Il se voyait déjà atteint de 

 l'horrible maladie et dans l'impossibilité de retourner 

 en Europe. 11 s'était heureusement alarmé trop vite : 

 (• .Je passai une rivière à la nage, disait-il en con- 

 cluant, l'entrai dans une contrée où la lèpre est presque 

 inconnue, et j'oubliai mes vaines terreurs. » 



Il connut encore d'autres soucis. Les guerres civiles, 

 qui vers 1840 sévissaient en Ethiopie, l'obligèrent sou- 

 vent à des arrêts prolongés, à d'immenses détours. Les 

 populations ne lui étaient pas toujours favorables. Dans 

 le Djimma. il dut rester caché des semaines dans une 

 hutte isolée au milieu des bois, car un explorateur 

 anglais avait tué un notable Djimma et les habitants, 

 par représailles, avaient juré la mort de tout voyageur 

 blanc. 



D'Abbadie triompha de tontes ces difficultés et de 

 bien d'autres par la patience, la persévérance et la ré- 

 solution. 



A aucune époque de sa vie, il ne fut un homme 

 pressé. Il réussissait à lasser des gens, pour qui cepen- 

 dant le temps n'a pas de valeur. Il ne redoutait pas les 

 conversatiiiiis interminables avec les indigènes, dans 

 lesquelles il est question de tout, de la pluie, de l'herbe 

 qui pousse, du bétail qui engraisse, dans lesquelles on 

 échange des niaiseries pendant des heures avant d'ar- 

 river au véritable sujet de discussion. Il est resté plus 

 de dix ans de son existence en Ethiopie, revenant sur 

 ses pas, recoupant ses itinéraires. Il se plaisait à dire : 

 « J'aime les voyages lents. » Il différait donc complè- 

 tement de nos explorateurs contemporains, qui tra- 

 versent une contrée à la hâte, bien plus qu'ils ne 

 l'étudient à loisir. La figure graphique de leurs voyages 

 est un trait lin et continu qui coupe en deux le blanc 

 de la carte. Un réseau aux mailles irrégulières mais 

 serrées, couvrant toute la superficie du pays, telle est 

 l'image de ceux de d'Abbadie. 



.le me plais à m'imaginer que d'Abbadie, qui s'était 

 fait de la persévérance une règle de conduite, devait 

 parfois se comparer à un personnage dont il connais- 

 sait bien l'histoire, puisque c'est un saint vénéré en 

 Ethiopie, saint Yared, qui, lui aussi, réussit par l'effort 

 continu. Yared en sa jeunesse était un mauvais écolier. 

 Un jour qu'il ne savait pas ses psaumes, il fut battu. Il 

 se sauva, maudissant les maîtres et ce qu'ils enseignent. 

 Cependant, s'étant arrêté dans la campagne devant un 

 arbre, son attention fut captivée par le manège singu- 

 lier d'un insecte. Il le voyait grimper sur le tronc de 

 l'arbre, tomber à terre, puis reprendre son ascension, 

 retomber de nouveau, recommencer, et ainsi de 

 suite plusieurs fois, sans lassitude, tant qu'entîn l'in- 

 secte ayant atteint une feuille, évidemment objet de ses 

 désirs, s'arrêta et la mangea. 



Ce fut pour Yared un trait de lumière. Il se remit à 

 l'élude avec acharnement, inventa le plain-chant si 

 original des Ethiopiens, ainsi que leur poésie sacrée et 

 fut considéré comme un grand homme de son vivant 

 avant de passer pour un saint après sa mort. 



De même d'Abbadie prouva, par sa persévérance, 

 qu'il était inaccessible au découragement; il savait 

 bien qu'on glisse plusieurs fois de l'arbre avant d'at- 



teindre la haute branche que d'en bas on a avisée et 

 de s'y établir solidement. 



Sa façon de voyager fut très originale. Il se départit 

 des habitudes européennes, pour adopter celles de 

 l'Ethiopie. 11 prit la profession de mamhir, c'est-à-dire 

 de savant. Il fréquenta les écoles de Gondar, y fit des 

 amis, s'y lia, en particulier, avec ce doux Tawalda 

 raadhin, qu'il emmena ensuite eu pèlerinage à Jérusa- 

 lem. Bien loin de railler les coutumes des indigènes, il 

 affecta de s'y conformer, si contraires qu'elles fussent 

 à celles de France. 11 évitait donc de se promener les 

 mains derrière le dos, car celte attitude est consi- 

 dérée en Ethiopie comme un signe de démence; il ne 

 buvait pas d'eau, car les personnages de qualité n'en 

 font pas usage; il marchait pieds nus, car il faut être 

 un rustre ou un lépreux, pour se chausser de san- 

 dales. 



Si l'on en juge par les résultats, sa méthode n'était 

 pas mauvaise. Toute la partie méridionale de l'Ethiopie 

 était complètement inconnue avant ses explorations, 

 et il contribua à donner des notions bien plus précises 

 sur les régions du Godjam, de Gondar et du Tigré dans 

 lesquelles il avait eu des prédécesseurs. Sa carte 

 d'Ethiopie, publiée en dix feuilles de 1862 à 1869, est 

 incomparablement supérieure aux travaux analogues 

 de ses devanciers. Il crut même avoir fait une décou- 

 verte considérable. Il pensa que la rivière Uma consti- 

 tuait le cours supérieur du Nil Blanc. Il défendit cette 

 opinion avec une extrême ténacité. Cette conception 

 était erronée. On sait que Spcke a tranché la question 

 de l'origine du Nil Blanc. Quanta l'Uma, on a tout lieu 

 de croire, depuis les explorations de M. Borelli et du 

 comte Teleki, qu'elle se déverse dans le lac Rodolphe. 



Il a déterminé huit cents positions, tant par la géodé- 

 sie expéditive, que par des détails de route et des cro- 

 quis sur place. 



Néanmoins la topographie ne l'occupait pas exclusi- 

 vement, il s'intéressait à tout dans le pays qu'il visitait, 

 comme en témoigne la variété des études qu'il publia 

 plus tard : La procédure en Ethiopie, Sur tes Oromo ou 

 Galta, Mémoire sur le tonnerre en Ethiopie, etc. 



Les questions de philologie avaient pour lui un attrait 

 particulier. Dès son arrivée en Ethiopie, il se mit à 

 l'étude des langues du pays, et il y fit de rapides pro- 

 grès. Ses connaissances lui permirent de rédiger un 

 dictionnaire amarinna- français. En 1698, Ludolf avait 

 publié un dictionnaire amarinna-latin, et Isenberg, en 

 1841, un dictionnaire amarrina-anglais. Celui de d'Ab- 

 badie est non seulement plus riche, mais encore plus 

 exact, attendu que l'auteur a séparé beaucoup plus ri- 

 goureusement que ses prédécesseurs les termes geez ou 

 de la langue liturgique, des mots amarinna ou de la 

 langue vulgaire. 



Le goût très vif qu'il avait pour la philologie se ma- 

 nifeste encore dans ses constantes recherches des ma- 

 nuscrits éthiopiens. Il réussit à rassembler cette 

 belle collection, dont il a publié le catalogue raisonné, 

 qui comprend plus de deux cents pièces et balance en 

 intérêt les plus réputées des collections publiques. 



Toutefois quand on étudie l'œuvre tout entière de 

 d'Abbadie, on sent bien qu'il y manque quelque chose. 

 Il est, en effet, très regrettable qu'il n'ait pas laissé un 

 exposé cohérent et méthodique de ses voyages et de 

 leurs résultats analogue à V Histoire physique, naturelle et 

 politique de Madagascar que publie M. Grandidier, ou 

 aux Reisen in Afrika de Junker. Grâce à la collabora- 

 tion assidue, au travail énorme de M. liadau, qui a 

 contrôlé ses calculs, d'Abbadie a fait paraître en 1873 

 sa Géodésie d'Ethiopie. Mais tous les autres documents 

 qu'il a rapportés sont dispersés en une quantité de 

 mémoires insérés eux-mêmes dans des recueils très 

 variés. 



Quand il sentit l'âge venir, il publia ce singulier vo- 

 lume intitulé : Géographie de l'Ethiopie, ce que j'ai en- 

 tendu faisant suite à ce que j'ai vu. Mais ce sont des notes 

 sans liaison, c'est la matière d'un ouvrage, non cet ou- 

 vrage, qu'on attendit toujours et en vain. 



