380 



J. SAINT-ROMAS — SUR LA NATURE DE L'ATTRACTION NEWTONIENNE 



des forces aux accéléralions qu'elles impriment à 

 chaque système matériel. 



Enfin, lorsqu'on arrive à l'étude de l'allraction 

 newtonienne, on énonce comme un fait vérifié par 

 l'expérience que les corps s'attirent proportion- 

 nellement à leurs masses. 



Pourtant, l'esprit n'est pas satisfait et l'on sent 

 bien que cette loi n'est pas accidentelle. Il est évi- 

 dent, par exemple, que si la Terre attire avec une 

 certaine force un litre d'eau situé en un point de 

 l'espace, elle attirera exactement avec la même 

 force un autre litre d'eau placé au même point. 

 D'où, immédiatement, l'idée que, dans certains cas, 

 au moins celui de l'identité, par exemple, la pro- 

 portionnalité des forces aux masses en jeu n'est 

 pas un fait expérimental, mais bien une nécessité 

 pour notre esprit. 



Toute la difficulté me paraît n'être qu'apparente 

 et provenir uniquement de la définition ordinaire 

 de la masse. Dans cette définition, en effet, la 

 masse est un rapport, c'est-à-dire une chose abs- 

 traite ne correspondant à aucune représentation 

 dans l'esprit, tandis qu'en réalité, vis-à-vis des 

 forces newtoniennes, l'idée de masse est une chose 

 concrète et précise. C'est la propriété essentielle 

 de la matière, sous toutes ses formes si diverses, 

 par rapport à ces forces ; c'est le degré de réaction 

 des divers modes de la matière par rapport à ces 

 forces. En un mot, c'est une propriété de la 

 matière comme la conductibilité ou la transpa- 

 rence, avec cette caractéristique que c'en est la 

 propriété capitale, en raison du principe de la con- 

 servation de la masse et de ce fait que nous 

 n'avons pas d'autre moyen de définir une quantité 

 déterminée de matière, indépendamment de ses 

 transformations physiques ou chimiques, autre- 

 ment que par sa masse. 



En second lieu, la définition de la masse est une 

 définition dynamique qui suppose le mouvement, 

 tandis que l'idée la plus simple que l'on peut se 

 faire des forces est un phénomène statique, comme 

 celui de l'action d'une force équilibrant un ressort. 

 Aussi n'est-il pas étonnant que, lorsqu'on passe de 

 cette définition à l'étude de l'attraction newto- 

 nienne, on ne trouve plus aucune relation théo- 

 rique entre l'idée de masse et celle de l'attraction. 



11 



Changeons la méthode. Considérons un centre 

 d'attraction déterminé, la Terre, par exemple, 

 agissant sur les substances placées en un point 

 défini de l'espace. Prenons pour unité de masse la 

 quantité d'une substance homogène connue suscep- 

 tible de donner, sous l'effort d'attraction, naissance 

 à une force déterminée mesurable par un ressort. 



Ce sera, par exemple, un kilogramme d'eau défini 

 à la manière habituelle. Il est bien évident que, si 

 nous remplaçons ce kilogramme d'eau idéal par 

 une quantité d'eau égale, l'action de la Terre sera 

 la même et nous aurons le moyen de mesurer la 

 masse de toute la matière qui sera sous la forme 

 prise pour étalon. Si nous passons à une autre 

 substance, nous devrons en prendre un volume 

 ditférent pour avoir la même action sur notre 

 ressort, mais nous parviendrons à diviser chaque 

 substance en masses équivalentes entre elles et à 

 notre étalon par rapport à l'action du centre atti- 

 rant. Nous pourrons donc mesurer la masse de 

 tous les corps de l'Univers. 



Nous aurons ainsi classé, en quelque sorte, tous 

 les corps de l'Univers par rapport à l'action du 

 centre attirant qui nous occupe : nous aurons 

 déterminé leurs masses (les quantités ainsi définies 

 seront proportionnelles aux niasses de la définition 

 usuelle). 



Et, dans ces conditions, n'est-il pas évident, par 

 la définition même, que l'action du centre attirant 

 sur les corps attirés sera proportionnelle à la masse 

 de chacun de ces corps? 



Quant à l'influence de la masse même du corps 

 attirant, il faudra, pour nous en faire idée, que 

 nous considérions l'action inverse d'un autre centre 

 d'attraction sur celui qui nous a servi jusqu'ici, 

 mais, bien entendu, en conservant les unités de 

 masse qui ont été définies une fois pour toutes. 

 Quel sera donc le résultat de l'action de ce nouveau 

 centre sur les unités de masse définies dans le 

 premier? Si ces unités de masse considérées sont 

 constituées de la même substance, l'idée s'im- 

 pose comme une nécessité à notre esprit que, sous 

 l'action du nouveau centre, elles réagiront d'une 

 manière identique. Si elles sont de substances dif- 

 férentes, elles continueront à èlre des unités par 

 rapport au nouveau centre, c'est-à-dire à donner 

 toutes la même réaction, et alors la loi de propor- 

 tionnalité des masses, déjà démontrée pour les 

 corps attirés, deviendra également une nécessité 

 pour la masse du corps attirant. Ou bien, le fait 

 n'aura pas lieu, mais alors la loi de Newton n'exis- 

 terait plus. 



111 



Ainsi donc, en dernière analyse, la loi de propor- 

 lionnalilè des forces attractives aux masses n'est 

 qu'une conséquence, une forme altérée d'un prin- 

 cipe primordial pouvant être énoncé ainsi : 



« Dans l'Univers, tous les corps exercent les uns 

 sur les autres des actions attractives réciproques, 

 soumises à cette règle que, si deux quantités de 

 matière réagissent de la même manière sous l'ac- 

 tion d'un corps attirant, elles réagissent égale- 



