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LES RAYONS X ET LÀ DISSOCIATION 



Il faiulrail so livror aujounriiui à ili' longiu^s 

 recherches bil)liographiques, à de minutieuses 

 comparaisons des textes et des dates, si l'on vou- 

 lait écrire l'histoire complète de nos connaissances 

 concernant la dissociation des gaz. 



L'idée de dissociation, émise par H.Sainte-Claire- 

 Deville, fut d'abord familière aux spectroscopisles 

 qui trouvaient, dans les modifications qu'elle sup- 

 pose, une explication toute naturelle de l'identité 

 des spectres dus aux sels d'une même base, ou de 

 leur variabilité dans d'autres circonstances. Mais 

 c'est seulement l'étude de la conductibilité élec- 

 trique des gaz qui montra condiien cette idée est 

 fertile en applications. 



A l'état habituel, les gaz sont des isolants par- 

 faits. Qu'on les soumette, au contraire, à certaines 

 actions pari iculiôi-es, immédiatement ils deviennent 

 des conducteurs suffisants pour qu'un électroscope 

 se décharge très rapidement à leur contact. Toute- 

 fois, l'examen le plus superficiel montre que ces 

 conducteurs ne ressemblent en rien à ceux avec 

 lesquels on opère ordinairement; ils traitent, par 

 exemple, la loi d'Ohm avec la plus parfaite désin- 

 volture, comme s'ils étaient en quelque sorte insen- 

 sibles aux variations du chanqi électrique. Cer- 

 taines relations numériques entre les éléments du 

 courant engendré à travers le gaz montrent qu'il 

 s'agit ici d'un transport de l'électricité, et non d'un 

 tlux comme dans les conducteurs ordinaires. 

 Cependant, la simple convection n'est pas suffi- 

 sante pour expliquer ses causes et ses caprices, et 

 c'est ici que la théorie de la dissociation révèle son 

 étonnante fécondité. Timidement exprimée dans 

 les travaux de Giese, l'idée du transport de l'élec- 

 tricité par les atomes ou les imis provenant de la 

 rupture de la molécule s'affirme dans les re- 

 cherches de Schustor et d'Arrhenius, puis gagne 

 du terrain dans celles de Wiedemann, de Branly, 

 (le Villari, et des nombreux observateurs qui ('tu- 

 dièrent. à hi suite de Hertz, l'action de la lumière 

 iillra-violette sur les corps électrisés. 



Enfin parurent les rayons X, dont on constata 

 bientiit la curieuse action sur les décharges élec- 

 triques. Li's théories anlérieurenii-nt établies 

 auraient peut-i''tre permis de tout expliquer dès le 

 premier jour si l'on n'avait pas opéré avec un peu 

 de nervosité, se bornant parfois à des expériences 

 rapides et contradictoires. Il fallut des mois pour 

 passer au crible les matériaux rapidement amassés. 

 Alors seulement, tout devint limpide, à tel point 

 que la théorie de la dissociation ou de l'ionisation 

 par les rayons X est de relies que l'on s'étonne le 



plus (h^ n'avoir i)as toujours possédées, lanl ri 

 est simple el tant les fail< l'ii imposent l'ih idem' 



Plus on niidtiplie les nlisirvations de toules 

 sortes, plus on charge la matière de qualilés di- 

 verses. Les premières di'couverles de la Chimir 

 conduisirent à la conception de la molécule et de 

 l'atome; l'éleetrolyse révéla, les charges atomiques 

 de même grandeur, toul en laissant provisoiremenl 

 incertain le nombre d'ultimes individus composani 

 la molécule. Les nombres indiques par les formules 

 chimiques suffisent aux faits élémentaires de 

 l'éleetrolyse. Mais la spectroS(;opie exige des écha- 

 faudages plus complexes. L'existence d'une seiih' 

 raie spectrale entraine celle <|p deux mobiles décri- 

 vant des courbes périodi(jues autour d'un cenirr 

 commun; les gaz dits iiiomiiilomiques se composeni 

 donc, au minimum, de deux atomes indépendants. 

 Quant aux spectres composés d'un grand nombri' 

 de raies, ils nous révèlent des molécules conqili- 

 quées, formées probablenuMit d'un grand nombre 

 d'atomes. Bien plus, connue nous l'avons rappeh', 

 le spectre d'un même corps est souvent variable. 

 Les raies des sources terrestres, identifiées comme 

 position dans les spectres des corps célestes, se 

 présentent sous des aspects divers; parfois même, 

 elles disparaissent totalement. Le spectre du fer. 

 par exemple, est plus ou moins complexe suivant 

 la source, contenant moins de raies dans les étoiles 

 nouvelles et à température très élevée que dans 

 les astres plus vieux, ce qui, suivant M. Xorman 

 Lockyer, correspond à divers degrés de dissocia- 

 tion. 



Eu détruisant la molécule, on rend donc la 

 liberté à un grand nombre de corpuscules isolés, 

 les ions, doués de propriétés bien différentes de 

 celles de la matière dont ils sont les derniers repn'- 

 sentants. C'est qu'ils portent des charges élec- 

 triques libres et non plus neutralisées par de.s 

 charges voisines. Ces charges deviennent, dans le 

 champ électrique, de véritables propulseurs, for- 

 çant les ions à se mouvoir le long des lignes de 

 force, el à les transporter dans les régions du 

 cliamjj oii elles trouveront leur contre-partie. 

 Quelques-uns parviennent jusqu'aux électrodes et 

 y neutralisent des charges égales à celles qu'ils 

 emportent, donnant l'illusion d'un véritable cou- 

 rant. D'autres se rencontrent sur une même ligne 

 de force et. unissant leurs charges, forment b- 

 noyau d'une molécule nouvelle que respectera d< - 



