L. DE LAUNAY — I.ES DIAMANTS UU CAP 



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corumençaient par expédier leurs diamants au Ben- 

 gale pour les en l'aire revenir avec la marque in- 

 dienne. C'est un peu ce qui s'est produit quand, 

 en 1870, on a commencé à exploiter les mines du 

 Cap. Là surtout, les gisements étaient tellement 

 abondants et l'on aurait pu aisément atteindre 

 une production si colossale i|ue les cours ont failli 

 un moment s'efTondrer. Pour les mines des autres 

 (lays, ou même pour les diamants déjà en magasin, 

 le commerce devenait impossilile, à moins de se 

 borner à fournir des pierres de qualité tout à fait 

 supérieure, atteignant alors des prix tout particu- 

 lièrement élevés, tandis que le Cap pouvait donner, 

 à lui seul, une quantité absolument inusitée de 

 pierres de toute espèce, et surtout de grosses pier- 

 res, parmi lesquelles celles d'une teinte et d'une 

 eau secondaires étaient nécessairement les plus 

 communes. On s'eflforça alors de faire croire au 

 [tublic que le Cap n'en produisait pas d'autres', 

 atin de placer à plus haut prix les anciens dia- 

 mants du Brésil, et les aclieteurs confiants s'imagi- 

 nèrent que tous les beaux diamants qu'ils voyaient 

 arrivaient du Brésil, tandis (ju'ils attribuaient au 

 Cap toutes les pierres défectueuses, et elles seules. 

 La vérité est que toutes les exploitations de dia- 

 mants autres que celles du Cap sont aujourd'hui 

 fermées et que, par suite, beaux ou laids, tous les 

 diamants mis en circulation sont sud-africains. 



Il 



Quels sont d(nic ces gisements si extraordinaires 

 que leur exploitation a pu ainsi tuer toute concur- 

 rence, et sous quelle forme s'y présentent donc ces 

 minéraux, que nous connaissons surtout taillés et 

 moulés en broclies, en branches, en bagues ou 

 en pendants d'oreilles? C'est ce qu'il est assez, fa- 

 cile de faire comprendre, sans entrer pour cela 

 dans des considérations bien ardues et bien sa- 

 vantes. 



Que l'on imagine, au milieu de cet immense 

 plateau nu et désolé qui constitue ce que l'on ap- 

 pelle le désert du Karoo dans l'Afrique Australe, 

 une région d'environ 200 kilomètres de longueur, 

 où l'on découvrait à la surface, quand on y pénétra 

 pour la première fois, comme des boulons sur une 

 plaque de tôle, un certain nombre de protubé- 

 rances, formées d'une roche grise ou jaunâtre 

 très différente des terrains avoi.sinanls. Cette rochi- 

 i st la roche diamantifère. Au-dessous de chacune 

 il' CCS bosses, qui peut avoir 100 à (iOO mètres de 



lîi'Uistriellenient, et c'est là re riu'il y a d'exact dans 

 '0 préjugé en question, la valeur moyenne des diamants 

 iiniiliiits est sensiblement moindre au Cap qu'au lirésil ; 

 mais les .liamants de certains giseuif-nts africains, tels que 

 eux du Vaal ou de Jagersl'onteiu atteignent une beauté tout 

 • 1 l'ait comparable à celle des diamants brésiliens. 



diamètre au maximum, s'enfonce dans lesol. verti- 

 calement, pareille à la tige du boulon auquel nous 

 pensions tout à l'heure, ou encore à quelque grande 

 colonne, une masse de cette même rociie, recou- 

 pant à l'emporte-pièce les feuillets horizontaux 

 des couches encaissantes. Dans l'intérieur de la 

 colonne se trouvent les diamants, tandis qu'il n'en 

 existe aucun au dehors. L'exploitation consiste 

 donc à enlever, depuis son affleurement jusqu'à sa 

 limite non inconnue en profondeur, chacune de ces 

 colonnes de roche diamantifère par tranches hori- 

 zontales successives, un peu comme on découpe 

 un saucisson, et, à mesure qu'on avance dans celte 

 exploitation en tranchée à c\e\ ouvert, on forme un 

 grand puits vide, une gigantesque cheminée 

 béante, une sorte d'immense cratère, qui s'enfonce 

 de plus en plus profondément dans le sol et dont, 

 jusqu'ici, on n'a, dans aucun cas, trouvé l'extrémité. 



Ce qu'il y a de très particulier dans ces colonnes 

 de roches diamantifères, indépendamment des dia- 

 mants ou autres pierres précieuses qu'on peut y 

 rencontrer, c'est d'abord la façon dont les parois 

 verticales du cylindre sont nettement tranchées et 

 striées comme un fond de glacier ; c'est aussi 

 l'existence, au milieu de la masse, d'innombrables 

 débris arrachés aux parois de la cheminée et sou- 

 vent remontés de plus de 100 mètres au-dessus de 

 leur point d'origine : débris de roches diverses, 

 schistes, grès, ophites, mélaphyres, granits, etc., 

 ))armi lesquels certains, comme le granit, ne peu- 

 vent venir que de la profondeur, car ils n'existent 

 pas dans celle partie de l'Afrique à la surface du sol. 



Quand on essaie de s'expliquer ce phénomène, 

 on est amené à admettre qu'il a dû se produire 

 quelque chose dans ce genre : après s'être d'abord 

 déposés et consolidés dans les eaux d'un grand lac, 

 qui, pendant les anciennes périodes géologiques, 

 a certainement couvert l'Afrique du Sud, les ter- 

 rains horizontaux qui forment le plateau du Karoo 

 (int été, au bout d'un temps plus ou moins long, 

 perforés par un phénomène éruptif, peut-être par 

 une explosion de gaz internes; alors sesontouvertes 

 brusquement ces cheminées de dégagement, dont 

 l'orifice est comparable à ces cratères incomplets 

 des pays volcaniques, souvent transformés plus 

 lard en lacs, qu'on appelle les ijotirs dans l'Au- 

 vergne, les maare dans l'EilTel. Puis, il est monté 

 de la profondeur une masse de roche, à l'état de fu- 

 sion aqueuse, entraînant, avec des débris de granit 

 iiu des minéraux divers arrachés au sous-sol et 

 des fragmenls de toutes sortes éboulés des parois 

 de la cheminée, des diamants entièrement cristal- 

 lisés sous une très forte pression en profondeiift, et 

 le tout s'est solidifié pour des siècles en attendant 

 que l'homme vint l'oxlraire de terre. 



CelU' ci'istallisalicin du diamant, qui, jiiscju'à ces 



