L. DE LAUNAV — LKS DIAMANTS DU CAP 



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loiit derniers temps, paraissait encore un phéno- 

 mène sin^niièremenl obscur, se conçoit aujourd'hui 

 lort hien depuis les beaux travaux de M. Moissan, 

 (|ui. on le sait, est parvenu récemment à repro- 

 duire en petit l'action des forces naturelles et à 

 l'aire, dans son laboratoire, avec du charbon de 

 véritaliles diamants. 



Sans entrer dans le détail de ces expériences, 

 on peut, du moins, en rappeler le principe. 



Personne n'ignore — et Lavoisier, puis Dumas, 

 (jeux chimistes français, ont particulièrement eon- 

 Iribué à le prouver — que carbone, 5j;rapliile et 

 diamant, ces corps si distincts d'apparence et si 

 différents de couleur, seul, en réalité, des états 

 ilivers d'un même élément chimique : il restait à 

 montrer la possibilité pratique de passer de l'un 

 à l'autre. C'est ce que M. Berlhelot, puis M. Moissan 

 ont réussi à faire. 



Pour obtenir, en particulier, la cristallisation du 

 carbone à l'état de diamant, on s'est rendu l'ompte 

 qu'il fallait d'abord l'amener à l'état liquide, ce 

 ([u'on n'obtient que par une pression extrêmement 

 intense, et c'est faute de cette pression que tous 

 les essais de reproduction du diamant avaient 

 échoué jusiju'à ces derniers temps ; car, à la pres- 

 sion ordinaire, le carbone présente cette particu- 

 larité dépasser, directement et sans transition, de 

 l'étal solide à l'état gazeux au lieu d'admettre la 

 succession habituelle d'états physiques que l'on 

 rencontre dans la plupart des autres corps, et que 

 caractérisent, par exemple, pour la sulislance la 

 plus connue, la glace, l'eau et la vapeur d'eau. 



Quand le carbone cristallise à la pression ordi- 

 naire, sans passer par l'état liquide, il prend 

 toujours, malgré les températures énormes de plus 

 de 3.0111)" auxquelles on a essayé de le porter, la 

 l'orme de graphite : M. Moissan l'a, au contraire, 

 soumis à une forte pression en le dissolvant d'aboi'd 

 dans du fer en fusion, que l'on refroidit brusque- 

 ment et qui, à ce moment, augmentant fortement 

 de volume (comme la glace), se trouve comprimé 

 violemment dans le vase où il était renl'erifié. 

 M. Moissan a obtenu alors des diamants arliliciels, 

 (|ui sont, qu'on le remarque bien, des diamants 

 vrais, absolument identiques par toutes leurs pro- 

 piiéti''s ])liysiques, minéralogi(]ues et chimi(|ues, 

 aux diamants naturels, mais seulement de dimen- 

 sions microscopiques'. 



C'est ce qui s'est réalisé également dans les 

 météorites ou dans les blocs d'acier de nos usines, 

 où divers savants viennent de reconnaître la pré- 

 sence de petits diamants cristallisés au milieu 



' Ces travaux sont tout à fait récents; car le inéiuoire 

 il'ensiMiible qui en expose les résultats détaillés, a paru 

 seuleninni dans les Annales tle Cliiini" ri de l'/iysi(iiie en 

 août IS'.li;. . 



d'une masse de fer. C'est aussi approximativement 

 ce qui a dû se produire eu grand dans les chemi- 

 nées diamantifères du Cap, ou plutôt au-dessous 

 d'elles. 



L'étude de la (iéologie conduit à admettre comme 

 très vraisemblable l'existence, dans les profondeurs 

 de la terre, d'un bain de fonte en fusion, où le fer 

 et les autres métaux doivent être associés au car- 

 bone, et c'est par la scorification de cette fonte 

 magnésienne sous l'intervention d'une certaine 

 quantité d'eau brusquement introduite par des 

 fissures du sol, que l'on explique, en général, la 

 formalion des roches éruptives analogues à la 

 roche diamantifère du Cap. On peut donc supposer 

 que la consolidation soudaine dune partie de ce 

 magma igné, à la suite de l'explosion (produite 

 peut-être par la pénétration d'une venue d'eau 

 extérieure) qui a perforé le plateau Sud-Africain 

 de cette série de cheminées cylindriques, a déter- 

 miné la cristallisation des diamants en profondeur 

 et que ces diamants ont été entraînés par une sorte 

 d'émulsion de la roche, qui s'est élevée dans les 

 cheminées et les a remplies. 



On a une preuve indirecte assez curieuse de la 

 pression à laquelle les diamants ont été soumis et 

 de l'état de tension où ils se trouvent encore, dans 

 le fait que certains diamants, une fois extraits de 

 la roche, se fendent ou éclatent après un temps 

 variable. 



Quoi i|u'il en soit, la répartition des diamants 

 dans ces gisements du Cap, dans ce que les mineurs 

 appellent " la roche bleue >•, présente une particu- 

 larité remarquable et d'une grande importance 

 industrielle : c'est sa régularité relative sur une 

 même verticale, régularité que l'on a trop exa- 

 gérée, mais qui n'en est pas moins d'autant plus 

 frappante que la proportion des diamants est, en 

 réalité, extrêmement faible. 



Que l'on ne s'imagine pas, en effet, d'après ce 

 que nous avons dit sur la richesse de ces mines, 

 une roche constellée de diamants et où l'on en voit 

 apparaître de tous les côtés ; on peut, aTu contraire, 

 se promener sur toute la longueur des chantiers 

 d'exploitation sans apercevoir la plus minime pierre 

 précieuse. Et cela est tout naturel quand on songe 

 qu'une teneur de 1 carat (203 milligrammes) par 

 wagonnet d'un demi-mètre cube, c'est-à-dire de 

 3,'i centigrammes au mètre cube, i~ centigrammes 



à la tonne, un encore de . — en poids, estcelle 



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des mines les plus prospères, c'est-A-dire ([u'il faut 

 fouiller à fond près de 3 mètres cubes de roche 

 pour y rencontrer en moyenne un petit diamant 

 d'un gramme, et. comme la masse contient beau- 

 coup de diamants plus gros (on en a trouvé un 

 de 97 1 carats) qui viennent relever fortement la 



