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joiinl'liui 1,1 f<i-;iTHlc ville de Kimiiei'lov, les premiers 

 (iiaiiianis, ])ers(iniie, parmi les aiuiacieiix qui ac- 

 (•(uirureiil en foule, n'avail la moindre idée de 

 L-«s gisements nouveaux; aucun d'eux n'avait même 

 vu une mine ([uelconque de sa vie; il n'y avait, 

 d'ailleurs, dans le pays, aucune espèce de gouver- 

 nement ni de loi, cette région, appelée dans la 

 suite le (iriqualand West, étant alors rattachée à 

 l'État d'Orange d'une façon toute théorique, et 

 l'Angleterre, qui n'en soupçonnait pas la valeur, 

 ne s'étant pas en<'ore aperçue qu'elle devait logi- 

 quement lui appartenir. 



Afin de mettre entre eux ce semblant de règle et 

 d'ordre, qui est nécessaire, même dans une bande 

 de mineurs au centre de l'Afrique, les premiers 

 chercheurs de diamants adoptèrent, tout naturelle- 

 ment, les usages que nombre d'entre eux avaient 

 suivis déjà sur les gisements d'alluvions du Vaal, 

 c'esl-à-dire qu'ils divisèrent le sol par un réseau 

 de lignes à angle droit formant une sorte de 

 damier, en un certain nombre de petits carrés, 

 ou daims, de 9™,io de côté, dont le premier venu 

 put prendre possession, à la condition d'y tra- 

 vailler personnellement et sans interruption, sous 

 peine de déchéance; il arriva même assez vile, 

 l'obligation du travail personnel étant bientôt 

 tombée en désuétude, qu'on revendit des fractions 

 de daims. On vit alors l'affleurement de la princi- 

 pale cheminée diamantifère, celle de Kimberley, 

 (jui a loO mètres de largeur sur 300 mètres de lon- 

 gueur, se couvrir de près de l.tiOO minuscules 

 exploitations distinctes, consistant chacune en une 

 fouille qui s'enfonçait verticalement dans le sol, avec 

 l'idée d'arriver bien vite au fond de ce qu'on regar- 

 dait alors comme une simple couche d'alluvions 

 superficielles. Il faut avoir vu des photographies 

 reproduisant ce premier état de choses, pour se 

 faire une idée de l'invraisemblable chaos que re- 

 présenta bientôt la mine de Kimberley, de l'aspect 

 ruiniforme que prirent tous ces murs de minerai, 

 constamment prêts à s'écrouler, tous ces piliers 

 carrés restés en retard et perchés en l'air, toutes 

 ces fosses plus avancées et plus profondes, dans 

 lesquelles les eaux de pluie, bien que rares en ce 

 pays, commencèrent vite à s'accumuler. 



Ni une machine, ni un outil un peu perfectionné, 

 ni un bois de charpente, ni même une cuve de 

 métal; les objets les plus nécessaires a la vie, qu'il 

 fallait apporter à travers des centaines de kilo- 

 mètres de désert, se vendaient à prix d'or; l'eau 

 était une mari'handise inllniment précieuse. 



Pour extraire les diamants de la roche, on la 

 pulvérisait avec des pilons de bois et l'on se 

 débarrassait des résidus encombrants comme on 

 le pouvait, volontiers chez le voisin; au bout de 

 peu de temps, les rixes furent continuelles; l'im- 



possibilité d'accéder aux (\laims centraux, et d'en 

 sortir le minerai, éclata d'uncî façon manifeste ; tous 

 ces coureurs d'aventures, indépendants et indociles, 

 durent se résigner à accepter l'autorité d'un con- 

 seil minier, le mivinrj lioard, constitué par eux, qui 

 fut chargé des mesures d'intérêt général. 



C'est ainsi que l'on expropria provisoirement 

 une rangée de daims sur deux, dans la largeur, 

 pour y établir des routes, où commencèrent à cir- 

 culer des brouettes, puis des charrettes; que l'on 

 y installa des appareils d'extraction sommaires, 

 formés de quelque tronc contourné de mimosa, 

 placé obliquement et portant une poulie avec un 

 câble, au bout duquel le minerai fut chargé, d'abord 

 dans des sacs de peau de bête, puis dans des vases 

 en bois ou en fer ; que l'on soumit chacun à une 

 taxe pour payer les frais généraux de l'épuise- 

 ment, du transport des stériles, de la police, etc.. 

 enfin qu'il s'organisa, par la nécessité même des 

 choses, un rudiment de société régulière. 



On supposait toujours que l'on avait atîaire à 

 une poche d'alluvions un peu plus profonde que 

 d'habitude et dont on rencontrerait bientôt la 

 fin; aussi les propriétaires des rangées de daims 

 expropriés n'avaient-ils pas trop réclamé au début; 

 mais on avait beau descendre, cette soi-disant 

 poche gardait toujours les mêmes dimensions, les 

 chemins que l'on devait creuser pour accéder au 

 centre prenaient des pentes invraisemblables ; enfin, 

 les murs verticaux ne pouvant se maintenir sur de 

 pareilles hauteurs, il fallut donner à l'ensemble de 

 la fcniille une forme de cratère évasé, c'est-à-dire 

 entamer le terrain stérile sur les bords, dans la 

 zone où, sans prévoyance aucune, on avait com- 

 mencé par accumuler les débris, afin d'assurer 

 aux parois extrêmes, qui perdaient toute stabilité 

 en s'allongeant ainsi, une inclinaison convenable. 



Dès 1873, moins de trois ans après la première 

 découverte, l'exploitation de Kimberley avait déjà 

 pris l'aspect d'un énorme entonnoir, de .jO à 

 60 mètres de profondeur, au-dessus duquel les 

 1.600 cî'.bles aériens, servant à l'extraction des 

 1.600 petites propriétés du fond, dessinaient le 

 plus étrange réseau de toile d'araignée. 



Et l'on continua à descendre, en palliant tant 

 bien que mal aux difficultés de plus en plus graves 

 du travail ; parfois, d'immenses morceaux des 

 parois stériles s'éboulaient ou glissaient dans la 

 tranchée, venant couvrir d'un épais manteau à 

 déblayer la roche diamantifère et l'on voyait alors, 

 pendant des sernaines ou des mois, cette fourmi- 

 lière d'hommes, travaillant au fond, uniquement 

 occupés à réparer le désastre, à remettre à décou- 

 vert péniblement la roche diamantifère, qu'une 

 nouvelle chute de stérile viendrait peut-être réen- 

 sevelir quelques jours après. Rapidement, les mi- 



