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L. DE LAUiXAV — LES DIAMANTS DU CAP 



neurs isolés, sans capitaux, durent céder la place ; 

 dans ces conditions, il se forma un certain nombre 

 de petites sociétés, ou plutôt de petits syndicats, 

 entre quelques financiers entreprenants, qui agglo- 

 mérèrent les claims épars et les groupèrent entre 

 eux, mais qui, eux-mêmes, dans les premiers 

 temps, vers 1873, n'obtinrent pas des résultats 

 bien brillants. 



C'est surtout vers 1880 et 1881 que toutes les 

 afl'aires diamantifères de Kimberley furent lancées 

 dans le public anglais ou, comme on dit, flotlfies: 

 dès le début de 1881, il s'était déjà formé quinze 

 compagnies, dont le capital nominal d'émission 

 atteignait 73 millions de francs. On commença 

 aussitôt à spéculer, à Londres et au Cap, sur ces 

 actions nouvelles ; la valeur des claims décupla en 

 quelques mois; celle des actions de mines qua- 

 drupla, en moyenne ; il y eut ce qu'on appelle un 

 boom, c'est-à-dire une de ces hausses folles, dans 

 lesquelles chacun s'imagine faire fortune du soir 

 au matin. 



Mais toutes ces sociétés nouvelles s'étaient cons- 

 tituées à l'anglaise, sur le papier, sans fond de 

 roulement, les capitaux versés par les souscrip- 

 teurs allant presque entièrement aux promoteurs 

 de l'aHaire ; pour travailler, on empruntri, et dans 

 des proportions telles que les dettes atteignirent 

 rapidement 300 millions. 



11 arriva alors ce qui se reproduit toujours en pa- 

 reil cas : l'industrie minière traversait une crise, il 

 fallait remédier aux maux anciens par une organi- 

 sation nouvelle, dont les préparatifs demandaient 

 du temps; les résultats se firent trop attendre au 

 gré des joueurs impatients; quelques-uns conmien- 

 cèrent à revendre leurs actions; la panique se mit 

 parmi les autres, et, en 1883, il y eut. sur les 

 affaires sud-africaines, un premier krach, dnnt 

 nous avons vu la répétition presque textuelle deux 

 ou trois fois depuis lors. 



Ce krach coïncida avec deux phénomènes, recon- 

 nus, depuis plusieurs années, inévitables, l'un tech- 

 nique, l'autre commercial, que tous les ingénieurs 

 français ayant eu à s'occuper de ces questions 

 avaient facilement prédits. Techniquement, l'ex- 

 ploitation avait atteint la limite extrême de pro- 

 fondeur jusqu'à laquelle on peut exploiter en 

 tranchée à ciel ouvert : il devenait urgent d'orga- 

 niser une exploitation souterraine, dont les préten- 

 dus ingénieurs sud-africains, formés au hasard à 

 Kimberley même, n'avaient pas la moindre idée; 

 ■t cette exploitation rationnelle exigeait une en- 

 •iti' complète entre les propriétaires des quatre 

 ,-;iyii(ls gisements de la région, réduits dès lors à 

 une quinzaine, dont quatre ou cinq principaux. , 

 CommerciaicinenI, la concurrence enire tous ci's 

 propriétaires et la sui'production, qui était la consé- 



quence logique de cette division trop grande de la 

 propriété, avaient déterminé une baisse telle sur le 

 diamant que l'on finissait par travailler à perte : là 

 encore, un groupement des intérêts concurrents 

 en une seule société, avec réglementation de la 

 production, était indispensable. Le krach aidant, 

 chacun y songea sérieusement et, non sans peine, 

 après bien des tâtonnements et des essais infruc- 

 tueux, en six ou sept ans, on parvint à réaliser cette 

 fusion, qui a constitué la Société actuelle de la de 

 Beers. 



Pour faire ce syndical commercial, il ne suffisait 

 pas de grouper les propriétaires de la mine de 

 Kimberley, mine dont nous avons exclusivement 

 parlé jusqu'ici, parce qu'elle a été la plus ancienne 

 et, de beaucoup, la plus riche et la plus importante ; 

 il fallait également s'entendre avec les trois autres 

 grandes mines, mises surtout en valeur depuis 

 1883 : de Beers, Dutoitspan et Bultfontein. Parmi 

 les chefs de file, entre lesquels porta surtout la 

 discussion, il y avait la Compagnie française de 

 Kimberley, constituée en partie sous les auspices 

 de M. Porgès, la plus importante à cette époque, et 

 dans laquelle étaient alors employés des hommes 

 qui ont réalisé plus tard au Transvaal des fortunes 

 colossales : MM. Wernher, Brit, Lionel Phillips, etc. : 

 la Compagnie de Barnato, la de Beers C°, ayant à 

 sa tète Cecil Rhodes, devenu si fameux depuis, la 

 (jriqualand West, de Dutoitspan où dominait G. B. 

 Bobinson, qui a donné son nom à la mine d'or 

 la plus connue du Transvaal, etc. Nous citons tous 

 ces personnages — qui sont aujourd'hui célèbres, 

 dans le monde des affaires, comme ceux de géné- 

 raux triomphants — pour montrer incidemment 

 comment l'industrie diamantifère de Kimberley a 

 été, en quelque sorte, la source de l'industrie auri- 

 fère du Witwatersrand, à laquelle elle a fourni 

 au début tout son personnel, et qui a profité de 

 l'expérience acquise là-bas, aussi bien en matière 

 de finances qu'en matière de mines, pour éviter 

 bien des écoles. 



Entre les gros intéressés, il pouvait y avoir en- 

 tente sur le principe d'une fusion : mais il y eut 

 naturellement rivalité sur le choix de celui ou de 

 ceux au pi-ofit desquels elle se ferait, et c'est 

 dans les discussions, les marchandages, les in- 

 trigues auxquels sa réalisation donna lieu, que 

 M. Cecil Rhodes — aujourd'hui si célèbre, et sur- 

 nommé par ses partisans le Napoléon du Cap — 

 édifia, en même temps que sa fortune personnelle, 

 son éclatante situation politique. 



Si nous ne nous trompons, dès 1885, la fusion 

 fut, un instant, un fait presque accompli ; un télé- 

 granune arrivant de Paris et l'industriediamantifére 

 (lu Cap, dans laquelle les intérêts français étaient 

 alors considérables, se groapiiit (ont entière autour 



