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L. DE LAUNAY — LES DIAMANTS DU GAP 



forme actueUe date, d'ailleurs, à peine de deux ans. 



Une exploitation de diamants, ainsi qu'une ex- 

 ploitation d'or, apparaît volontiers, aux imagina- 

 tions de ceux qui ne sont pas du métier, comme 

 une installation de mineurs lavant des sables dans 

 une sébille au bord de quelque rivière et en reti- 

 rant des gemmes étincelantes ou des pépites ; nous 

 surprendrons sans doute beaucoup de personnes, 

 en leur disant qu'on va chercher la roche diaman- 

 tifère à 300 ou iOO mètres sous terre, par des tra- 

 vaux à peu près identiques à ceux d'une de nos 

 mines de houille, et qu'après l'avoir extraite de ces 

 profondeurs, on la soumet à une préparation mé- 

 caniqus, longue et compliquée, dans laquelle les 

 broyagesjouent un grand nMe, et dont le principe 

 est tout à fait analogue ;ï celui de la méthode em- 

 ployée pour un minerai de plomb, de zinc ou de 

 cuivre quelconque, sauf qu'ici l'on n'a pas besoin 

 de faire succéder à cette préparation un traitement 

 métallurgique, semblable à celui qui isole le plomb 

 ou le zinc du soufre avec lequel ils sont générale- 

 ment combinés dans la Nature, puisque le diamant 

 est, au milieu de sa gangue, à l'état natif et libre. 



Voici, en quelques mots, le système employé. 



Nous avons dit que les diamants étaient englobés 

 dans une roche stérile, d'aspect bréchiforme et de 

 couleur bleu verdàtre, remplissant des sortes de 

 grandes cheminées de 100 à 600 mètres de dia- 

 mètre et qu'elle y était répartie en très minime 

 quantité : 1 gramme par 3 mètres cubes dans les 

 mines les plus riches. Si cette roche s'était trouvée, 

 comme cela eût pu fort bien arriver, une matière 

 dure, compacte, inaltérable à l'air et à l'eau, un 

 porphyre par exemple, il est probable qu'on eût 

 dû renoncer à en extraire pratiquement les dia- 

 mants et que quelques échantillons de celle roche 

 seraient seulement aujourd'hui conservés comme 

 curiosités dans des musées; mais, par une très 

 heureuse chance, il est arrivé que la roche dia- 

 mantifère avait, au contraire, dans sa plus grande 

 partie, la propriété de se désagréger très rapide- 

 ment et de tomber en boue sous les actions alter- 

 natives de la pluie ou du soleil, mettant ainsi à nu 

 les diamants primilivement emprisonnés dans sa 

 masse. On a donc eu l'idée toute simple de laisser 

 le temps et la nature faire leur œuvre, en la facili- 

 tant seulement par quelques arlifices. 



Acet effet, on a étalé le minerai, à sa sortie de la 

 mine, sur d'immenses champs appelés les /hors, et 

 tout le traitement a consisté, juscju'à ces dernières 

 années, à l'y laisser séjourner douze ou quinze' 

 mois en le cylindrant, le hersant et l'arrosant de 

 temps à autre, de manière à le réduire en bouillie ; 

 puis à mettre cette boue diamantifère, étendue 

 d'eau, en suspension dans de grandes cuves où 

 tournaient des bras mobiles, faisant un brassage 



continu, afin d'y séparer par densité les parties 

 lourdes renfermant le diamant, des résidus plus 

 légers, et enlin à trier à la main les graviers dia- 

 mantifères ainsi recueillis. 



Mais on avait fini par s'apercevoir que, même 

 après des années d'exposition sur les floors, cer- 

 taines parties plus dures, formant environ un 

 sixième de la masse, échappaient à la décomposi- 

 tion, et que, par suile, les diamants contenus dans 

 ces fragments plus résislants allaient être perdus. 

 D'autre part, l'épandage sur les foors pendant des 

 mois, avait pour effet d'immobiliser des capitaux 

 considérables et de facililer singulièrement les 

 vols. On est donc arrivé, depuis deux ans, non 

 sans quelque hésitation, à l'idée, un peu paradoxale 

 en apparence, de broyer toute la partie dure de la 

 roche pour en extraire les diamants. 



Il y avait, on le conçoit aisément, un grave dan- 

 ger à cette opération, c'était de casser les gros dia- 

 mants. Quand il s'agit d'un minerai métallique 

 ordinaire, comme ceux auxquels on applique gé- 

 néralement ces broyages, peu importe qu'ils soient 

 réduits en poudre fine ou laissés en gros frag- 

 ments, le prix étant uniquement proportionnel au 

 poids; mais il n'en est pas de même pour le dia- 

 mant, dont la valeur par carat, c'est-à-dire par 

 unité de poids, diminue extrêmement vile quand 

 la dimension totale se rédnil. On a obvié avec 

 succès à ce danger en employant une série de 

 broyages fractionnés et progressifs, entre chacun 

 desquels s'intercalent des triages, soit à la main, 

 soit à la machine, ayant pour but d'éliminer 

 successivement les diamants trop volumineux, 

 apparaissant par quelque point sur un morceau de 

 roche et exposés, par suile, à être cassés dans le 

 broyage suivant. 



Quand le minerai est ainsi réduit à l'étal de gra- 

 vier suffisamment fin, il subit un criblage automa- 

 tique, qui a pour effet de concentrer les diamants 

 dans un volume de sable très restreint, et on 

 l'amène alors dans un atelier spécial où, étalé sur 

 de longues tables, il subit une inspection minu- 

 tieuse de la part d'un personnel très exercé. 



Dans cet atelier, on le fait d'abord examiner, à 

 l'élat humide, par des ouvriers blancs, puis à sec 

 par des nègres, bien plus adroits que les blancs pour 

 apercevoir les diamants, et on le fait repasser 

 ainsi devant des groupes de noirs différents, tant 

 qu'on peut estimer qu'il s'y trouve encore quelque 

 pierre précieuse. Le résidu va sabler les allées des 

 jardins de Kimberley, où il n'est pas très excep- 

 tionnel de rencontrer, en se promenant, un petit 

 diamant oublié, qu'on est, d'ailleurs, sous peine de 

 prison, tenu de reporter aussitôt à la Société. 



En définitive, on recueille à Kimberley, dans les 

 ateliers de la de Beers, comme prt)duil du travail 



