H. POLNTARÉ — LES IDÉES I)K HERTZ Slll LA MI-CAMQUE 



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pu servir de base aux principes de la Mécanique et 

 cependant ne pourra jamais les contredire. 



Mais revenons à l'argumentalion de Hcrlz. Le 

 -vstènie classique est inconiplfl, car tous les inou- 

 M'iiienls qui sont conqiatibles avec les principes 

 de la Dynamique ne sont pas réalisés dans la 

 Nature, ni même réalisables. En effet, il est évi- 

 dent que les principes des aires et du mouvement 

 du centre de gravité ne sont pas les seules lois qui 

 régissent les phénomènes naturels? Sans doute, il 

 serait déraisonnable d'exiger de la Dynamique 

 qu'elle embrassât dans une même formule toutes 

 les lois que la Physique a découvertes ou pourra 

 découvrir. Mais il n'en est pas moins vrai qu'on 

 doit regarder comme incomplet et insuffisant un 

 système de Mécanique où le principe de la conser- 

 vation de l'énergie est passé sous silence. 



it Notre système, conclut Hertz, embrasse, il est 

 vrai, tous les mouvements naturels, mais il en 

 embrasse en même temps beaucoup d'autres qui ne 

 sont pas naturels. Un système qui exclura une 

 partie de ces mouvements, sera plus conforme à la 

 nature des choses et constituera par conséquent 

 un progrès. » Tel sera, par exemple, le système 

 énergétique dont nous parlerons plus loin et dans 

 lequel le principe fondamental de la conservation 

 de l'énergie s'introduit tout naturellement. 



Peut-être ne comprendra-l-on pas très bien ce 

 qui empêche d'annexer tout simplement ce principe 

 fondamental aux autres principes du système 

 classique. 



Mais Hertz se pose encore une autre question : 



Le système classique nous donne une image du 

 monde extérieur. Cette image est-elle simple ? y a- 

 l-on épargné les traits parasites, introduits arbi- 

 trairement à côté des traits essentiels? Les forces 

 que nous sommes conduits à introduire ne sont- 

 elles pas de véritables rouages inutiles, tournant à 

 vide? 



Sur celte table repose un morceau de fer ; un 

 observateur non prévenu croira que, puisqu'il n'y a 

 pas de mouvement, il n'y a pas de force. Combien 

 il se tromperait I La Physique nous enseigne que 

 chaque atome du fer est attiré par tous les autres 

 atomes de l'Univers. De plus, chaque atome du fer 

 est magnétique et par conséquent soumis à l'action 

 de tous les aimants de l'Univers. Tous les courants 

 électriques du monde agissent aussi sur cet atome. 

 J'allais oublier les forces électrostatiques, les forces 

 moléculaires, etc. 



Si quelque.s-uues de ces forces agissaient seules, 

 leur action serait énorme ; le morceau de fer vole- 

 rait en éclats. Heureusement elles agissent toutes 

 et elles se contrebalancent, de sorte qu'il ne se 

 passe rien du tout. Votre observateur non prévenu, 

 qui ne voit qu'une chose, un morceau de fer en 



repos, conclura évidemment <|ue toutes ces forces 

 n'existent que dans votre imagination. 



Sans doute, toutes ces suppositions n'ont rien 

 d'absurde, mais un système qui nous en débarras- 

 serait serait, par cela seul, meilleur que le m'itre. 



Il est impossible de n'être pas frappé de la por- 

 tée de cette objection. Pour montrer, d'ailleurs, 

 qu'elle n'est pas purement artificielle, il me suffira 

 de rappeler le souvenir d'une polémique qui a eu 

 lieu, il y a quelques années, entre deux savants 

 tout à fait éminents, von Helmholtz et M, Bertrand, 

 à propos des actions mutuelles des courants. 

 M. Bertrand, cherchant à traduire dans le langage 

 classique la théorie de von Helmholtz, se heurtait 

 à des contradictions insolubles. Chaque élément du 

 courant devait être soumis à un couple; mais un 

 couple se compose de deux forces parallèles, égales 

 et de sens contraire. M. Bertrand calculait que 

 chacune de ces deux composantes devait être con- 

 sidérable, assez grande pour amener la destruction 

 du fil, et il concluait au rejet de la théorie. Au con- 

 traire, von Helmholtz, partisan du système énergé- 

 tique, ne voyait là aucune difficulté. 



Ainsi, d'après Hertz, le système classique doit 

 être abandonné : 1° parce qu'une bonne défini- 

 tion de la force est impossible; 2° parce qu'il est 

 incomplet; 3° parce qu'il introduit des hypothèses 

 parasites et que ces hypothèses peuvent engendrer 

 souvent des difficultés purement artificielles et 

 assez grandes cependant pour arrêter les meil- 

 leurs esprits. 



II. 



Système énergétique. 



§ f . — Objections diverses. 



Le système énergétique a pris naissance à la 

 suite de la découverte du principe de la conserva- 

 tion de l'énergie. C'est von Helmholtz qui lui a 

 donné sa forme définitive. 



On commence par définir deux quantités qui 

 jouent le rôle fontamental dans cette théorie. Ces 

 deux quantités sont : d'une part, ïénergie cinétique 

 ou force vive; d'autre part, l'énergie potentielle. 



Tous les changements que peuvent subir les 

 corps de la nature sont régis par deux lois expéri- 

 mentales. 



1° La somme de l'énergie cinétique et de l'éner- 

 gie potentielle est une constante. C'est le principe 

 de la conservation de l'énergie, 



2° Si un système de corps est dans la situation A 

 à l'époque t^ et dans la situation B à l'époque <,, il 

 va toujours de la première situation à la seconde 

 par un chemin tel que la valeur moyenne de la dif- 

 férence entre les deux sortes d'énergie, dans l'in- 

 tervalle de temps qui sépare les deux époques /„ 

 et /,, soit aussi petite que possible. 



