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HENRI SCHIRMER — LA PÉNÉTRATION COMMERCIALE AU SOUDAN CENTRAL 



L.i PÉNÉTRATION COMMERCIALE AU SOUDAN CENTRAL 



Il s'est fait dans le public, à l'égard des colonies 

 tropicales de la France, une évolution bien intéres- 

 sante. Le public a commencé par ignorer d'elles à 

 peu près tout, sauf l'existence. Puis, lorsqu'il les a 

 découvertes, à la suite d'une énergique propagande, 

 il s'est contenté pendant quelque temps d'admirer 

 en bloc les « Indes Noires », et d'applaudir de con- 

 fiance à la « conquête du Tchad ». Aujourd'hui sa 

 curiosité va plus loin. L'accueil fait aux notices 

 substantielles publiées par divers recueils — et no- 

 tamment par la Revue générale des Sciences — dé- 

 montre qu'il a pris goilL à l'information précise. 

 Que sait-on, après tout, de ces acquisitions nou- 

 velles saluées par les uns comme la grande pensée 

 du siècle, et auxquelles d'autres témoignent une 

 invincible défiance? Qu'y a-t-il de positif et d'hy- 

 pothétique dans ce qu'on nous raconte de leur ri- 

 chesse présente? Parmi leurs produits connus, les- 

 quels peuvent être vendus sur nos marchés avec 

 bénéfice, et quel chemin prendre pour les y faire 

 venir? Voilà ce qui intéresse bien plus que les 

 discussions théoriques. En un mot, ce qu'on de- 

 mande, c'est cet ensemble de renseignements pra- 

 tiques que, depuis près d'un siècle, la presse bri- 

 tannique a coutume de servir à ses lecteurs. Le 

 Soudan a déjà inspiré à cet égard plus d'une élude 

 intéressante. Mais, — était-ce que l'auteur croyait 

 d'avance à l'excellence de telle entreprise ? — 

 presque toujours l'enquête a tourné au panégyrique. 

 Essayons de faire, en ce qui concerne le Soudan 

 central, acte d'inventaire impersonnel et précis. 



I. — ■ Les produits du Soudan central. 



L'histoire n'a pas réuni en une destinée commune 

 tous les pays de la zone soudanienne. Dans l'Ouest, 

 un peuple pasteur, pris d'un élan de prosélytisme et 

 de conquête, s'est imposé aux Noirs et a groupé au- 

 tour d'une même suzeraineté religieuse ces royau- 

 mes fouUas que se partagent aujourd'hui la France, 

 l'Angleterre et l'Allemagne. A l'Est, le Sennar, le 

 Kordofan et un instant le Dar-Fûr, ont subi la loi 

 des maîtres du Nil. Autour du Tchad ont subsisté 

 indépendantes, llanquées au Sud de tribus païennes 

 sans cohésion et sans histoire, les trois vieilles 

 monarchies du Soudan central. Il ne sera question 

 ici que de la partie réservée à l'infiuence française 

 par les conventions avec l'Allemagne et le Congo. 



C'est, après le désert, la région d'Afrique dont la 

 carte est la moins chargée d'itinéraires. Denhaui, 

 en 182'i, n'a fait que contourner le Tchad jusqu'à 

 son extrémité sud. Barth, cet observateur si sûr, a 



dû arrêter sa pointe à Massegna, capitale du Ba- 

 guirmi. Il n'en reste pas moins notre meilleur in- 

 formateur sur ce pays, car Nachtigal, le seul qui y 

 ait pénétré après lui, a exploré dans des condi- 

 tions particulièrement défavorables : trouvant 

 le roi en fuite devant une armée du Ouadaï, il l'a 

 suivi chez les païens dans la zone des forêts et des 

 marécages, et n'a presque rien vu du Baguirmi 

 proprement dit. Plus tard, il a traversé à loisir le 

 Ouadaï et le Dar-Fôr; malheureusement il est mort 

 avant d'avoir rédigé cette partie de son grand ou- 

 vrage, et ses notes, qu'on a publiées, eussent gagné 

 à être commentées avec ses souvenirs. Au Sud, trois 

 itinéraires seulement, Dybowski, Maistre et Clozel: 

 dans l'Est, Potagos, sincère, mais brouillé avec la 

 topographie, quelques lignes de Purdy et le récit 

 du capitaine Hanolet jettent seuls quelque lumière 

 sur la région mystérieuse que se départagent les 

 affluents du Chari et du Nil. 



Quels sont les produits utiles notés par ces 

 divers observateurs? 



1. Les plumes d'autruche. — Elles constituent 

 une ressource d'une abondance et d'une valeur 

 certaines. Au temps de Nachtigal, le Ouadaï 

 était le pays du Soudan qui en fournissait le 

 plus, et les autruches sauvages étaient nom- 

 breuses dans les districts semi-déserts du Nord. 

 Aujourd'hui encore, les plus belles plumes du 

 monde viennent des steppes ouadayennes et de 

 chez les Zoghaoua, au nord du Dar-Fûr'. En 1853, 

 l'élevage des autruches était pratiqué au Baguirmi 

 (Barth). 



2. Les cuirs. — Le bétail est la principale ri- 

 chesse du Ouadaï et du Dar-Fôr. Bœufs à bosse, 

 chameaux, chevaux, moutons et chèvres fournis- 

 sent des quantités de cuirs, tannés à l'aide de 

 ['Acacia nilolica avec une habileté qui leur a donné 

 une réputation particulière sur les marchés d'E- 

 gypte et de Tripolitaine. A cette abondance de ma- 

 tière première il faut ajouter les animaux sauvages, 

 antilopes, hippopotames, crocodiles, qui pullulenl 

 au Kanem sur les rives du Tchad. 



;j. La cirr. — La cire mérite une mention, car 

 les abeilles abondent dans les steppes du Sondaii 

 septentrional. 



' Nous devons ce rcnseigiicitent à l'obligeance de M. I''o^e^t. 

 On a pu voir des échantillons maf,'niliques de plumes du 

 Ouadaï à l'Exposition de Lyon en 1891. 



