HENRI SCHIRMER — LA PÉNÉTRATION COMMERCIALE AU SOUDAN CENTRAL 



voie d'exportation au sens moderne. La preuve a 

 été faite par les caravaniers indigènes, commer- 

 çants d'une habileté et d'une endurance incompa- 

 rables, qui en ont tiré assurément tout le parti pos- 

 sible : or, de tous les produits du Soudan, les seuls 

 qu'ils exportent sont l'ivoire, les plumes d'au- 

 truche et un peu de cire et d'indigo. Le lent cha- 

 meau de charge exclut tout ce ([ui ne renferme 

 pas une certaine valeur sous un faible volume. Et 

 encore, tels sont les frais de transport, les droits 

 de passe, les pertes de toute sorte au cours de ce 

 dispendieux voyage, qu'à la moindre difliculté sup- 

 plémentaire, les marchands sont toujours portés 

 à restreindre ou à suspendre leurs opérations. 

 C'est ainsi qu'à la suite de la baisse qui, depuis 

 1891, a ramené de 28 francs à 16 francs le prix 

 moyen du kilo d'ivoire, les importations d'ivoire 

 soudanais en Europe sont tombées, d'après les mer- 

 curiales', de 01.000 kilos à 32.000 en 1896. Qu'est 

 cela, en présence de l'énorme quantité d'ivoire 

 ("355.000 kilos) importée d'Afrique en Europe? Et 

 encore sont compris dans ce chiffi-e les envois des 

 caravanes qui portent l'ivoire des mahdistes à la 

 mer Rouge. D'après les rapports consulaires, les 

 exportations d'ivoire de Tripoli sont tombées à 

 (;9o.000 francs en 1893, à 600.000 francs en 1894, à 

 3.32.000 en 189.5. Il serait inexact d'imputer cette 

 décroissance continue à la conquête du Bornou 

 par Rabah, puisque, d'après les mêmes rapports 

 consulaires, la route de Kouka est abandonnée 

 depuis 1893. D'ailleurs, on ne voit pas pourquoi 

 l'ivoire n'aurait pas pris les autres routes. En réa- 

 lité, l'ivoire dur importé coi'iteusement par le 

 désert supporte de moins en moins la concurrence 

 des grands arrivages maritimes : en présence de 

 l'abaissement des prix, le commerce transsaliarien 

 ne « rend » plus. Les plumes elles-mêmes n'ont 

 figuré, en 1895, que pour 900.000 francs dans les 

 sorties de Tripoli, et c'est seulement cette année 

 que la mode a amené une reprise. Le troisième 

 article, les peaux tannées, achetées uniquement 

 par l'Amérique comme matière première entrant 

 en franchise, avait atteint, en 1894, la valeur 

 de 1 million de francs : des faillites ont ramené les 

 achats américains à 700.000 francs l'année sui- 

 vante. 



Aucun aulre pays ne trouve avantage à par- 

 ticiper à ce commerce. Quant à la gomme, elle ne 

 figure même plus dans les statistiques transsaha- 

 riennes. Comment y trouverait-elle place, alors que 

 celle du Sénégal se vend 50 centimes le kilo à 

 Médinc, et qu'à ce prix on n'a môme pas avantage 



' Citées par M. Ad. Buyl dans le Mouvement géographique, 

 du n janvier 1897. Voir aussi l'article de M. Caustier dans 

 la lievue du 30 uctobrc 1897, nûtaiiiiiicut la figure 9. 



à en faire venir par pirogue de Tombouclou'? 

 Pour le marchand saharien, la vraie, la bonne 

 marchandise, c'est toujours encore le noir. A l'ivoire 

 encombrant et lourd, aux plumes de valeur ins- 

 table, il préférera toujours cette denrée vivante 

 qui se transporte toute seule, et qu'il est sûr de 

 revendre le triple et le quadruple de ce qu'elle lui 

 a coûté. Nous avons réuni ailleurs- les principaux 

 témoignages qui établissent que ce commerce con- 

 tinue en secret au Sahara. Rappelons seulement 

 deux faits encore. Le plus clair du revenu des rois 

 du Soudan musulman a toujours été fourni par des 

 esclaves razziés dans le Sud et vendus aux mar- 

 chands du Nord; la seule diflérence était que les 

 uns envoyaient des fonctionnaires razzier officielle- 

 ment, tandis que les autres (Dar-Fôr) délivraient 

 des permis de chasse. Rabah, le sultan actuel du 

 Bornou, a été à bonne école : il a servi de lieute- 

 nant à celui qui fut le roi des négriers, Ziber. Il 

 n'est pas difficile de deviner en quelle monnaie il 

 paie la jioudre et les armes des bandes qu'il a 

 amenées du Bahr-el-Ghazal. Voici, d'autre part, qui 

 est significatif. En 189i, M. Foureau apprenait chez 

 les Touareg l'arrivée à Ghàt de deux indigènes du 

 Souf. Qu'allaient-ils chercher si loin, dans ce dan- 

 gereux voyage? Des plumes? de l'ivoire? de la 

 poudre d'or à introduire secrètement en Algérie? 

 Ils faisaient une contrebande plus lucrative. Ils 

 sont revenus au Souf ayant échangé leurs mar- 

 chandises contre un peu d'ivoire et une trentaine de . 

 nohs. — En admettant qu'à la suite de l'entrée en 

 franchise accordée à certains articles destinés à 

 l'Extrème-Sud, nos négociants algériens et tuni- 

 siens arrivent à prendre leur part du commerce jiar 

 caravanes (ce qui, à notre avis, ne sera possible que 

 si nos troupes sahariennes font la police sur le 

 parcours), ils ne pourront, en tout cas, faire mieux 

 que les Tripolitains, et ils opéreront même dans 

 des conditions plus défavorables, puisqu'ils auront 

 des employés payés, quand les autres se servent 

 d'esclaves, et qu'ils n'achèteront pas l'article qui 

 rapporte le plus : le noir. 



2. Voie du ISi(jer-Bénoué. — Des routes diverses 

 qui relient le Soudan central à l'Atlantique, la plus 

 directe est celle du Niger-Bénoué. Elle offre un 

 avantage bien rare en Afrique : une voie fluviale 

 sans cataractes. Coulant au fond d'une profonde 

 coupure ouverte entre les plateaux de l'Adamaoua, 

 la Bénoué, au point où elle prend la direclion de 

 l'Ouest, n'est déjà plus qu'à environ 250 mètres au- 

 dessus de la mer. De novembre à avril, les eaux 



• lîapport de M. Vidal, percepteur de l'Oussourou à Toui- 

 bouctou, lievue Coloniale, 14 janvier 18117. 



' La traite des esclaves et les natimis européennes en 

 Afrique,- /i«//. (/(," ta Société de Géogr. tic Lgon, mai 1896. 



