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HENRI SCHIRMER — LA PÉNÉTRATION COMMERCIALE AU SOUDAN CENTRAL 



plaines, où les pentes sont ravagées par les pluies, 

 où les termites font disparaître le bois, où le climat 

 amène une hausse correspondante des salaires, 

 où enfin la base d'opération serait une rive égale- 

 ment malsaine et dépourvue de l'outillage usité 

 on pareil cas. Mais cette constatation faite, com- 

 ment évaluer leur prix de revient respectif? On ne 

 sait même pas si dans la Haule-Bénoué il y aurait 

 avantage à construire un canal ou un chemin de 

 fer. La pénétration commerciale par le Nil soulève 

 également plus d'un problème. Souakim, port 

 malsain, inaccessible aux grands navires, pourrait 

 d'autant moins servir de tète de ligne, que les 

 marchandises resteraient grevées des taxes de 

 passage à Suez. Il faudrait d'abord prolonger le 

 chemin de fer 

 égyptien de 

 Girgeli par 

 Korosko jus- 

 qu'à Abou- 

 Hamed, ren- 

 dre la navi- 

 gation facile 

 entre ce point 

 et Khartûum, 

 supprimer ou 

 transformer 

 l'Etat mah- 

 diste, avoir le 

 libre transit 

 par l'Egypte 

 et le Nil. La 

 réalisation . s -'^ 

 d'une partie h,.i,.,i 

 de ces projets 

 semble du 

 reste pro- 

 chaine. Les Anglais, obéissant à des considéra- 

 tions militaires, relèvent déjà la section dOuadi- 

 Halfa à Abou-Hamed, et l'on peut prévoir le jour 

 où une voie de communication rapide reliera Alexan- 

 drie à Khartoum. Mais il resterait alors à suppri- 

 mer la lente traversée du Kordofan, une de ces 

 steppes maudites où la lièvre menace dès qu'il est 

 tombé un peu de pluie, où le reste du temps les 

 plantes sont sans ombre et se hérissent d'épines et 

 de dards, où les hommes, presque aussi inaborda- 

 bles, accueillent volontiers l'étranger par ces mots : 

 <i Pourquoi venez-vous dans notre pays ? Nous 

 n'allons pas dans le vôtre ! » 



Il est vrai qu'au moyen des voies fluviales on 

 pourrait peut-être avancer plus près du Soudan 

 central. En 187.j, alors que Ziber-Pacha était mai- 

 Ire du Bahr-el-Ghazal, des barques descendaient 

 son affluent le Bahr-el-Arab avec des chargements 

 d'esclaves à destination de Khartoum. Mais Gordon 



coupa court à ce trafic illicite en fondant sur le Nil 

 sa station du Sobat, et le cours du Bahr-el-Arab 

 est resté inconnu. Quelle sera un jour l'importance 

 de cette longue rivière, que Purdy a trouvée 

 pleine d'eau au milieu de la saison sèche (fig. i), 

 et dont l'origine est si loin dans l'ouest? Qui sait 

 s'il n'y a pas là, au point de vue commercial, 

 comme une autre Bénoué dans l'est de la zone sou- 

 danaise? La reconnaissance du Bahr-el-Arab est 

 un des principaux desiderata de l'exploration 

 française, maintenant que notre zone diulluence 

 s'étend jusqu'aux confins du Nil. 



Mais eût-on les éléments nécessaires pour cal- 

 culer les frais d'établissement de ces voies de 

 commerce, il faudrait encore savoir où l'on au- 

 rait intérêt à 

 y/ aboutir. Il 



importe de le 

 !■ é p é t e r , si 

 nous ne vou- 

 lons pas nous 

 exposer à une 

 désillusion 

 a mère : cette 

 immense zo- 

 ne française, 

 n'est pas uni- 

 formément 

 riche, et nous 

 ne pouvons 

 dire jusqu'ici 

 où s'y trouve 

 la véritable 

 richesse, ni 

 quels cou- 

 rants com- 

 merciaux s'y 

 dessineront un jour. Les indications fournies par 

 le commerce indigène sont à cet égard de nulle 

 valeur. Indifférent au temps, dédaigneux des voies 

 rapides, l'indigène reste des mois en route, et suit 

 les itinéraires les plus bizarres — par raison de 

 sécurité, désir de passer à la cour d'un roi nègre, 

 ou encore par une considération religieuse, ou 

 simplement par tradition. Certaines routes du Sou- 

 dan sont restées ce qu'elles étaient à l'origine, 

 lorsqu'on vit partir pour La Mecque les premières 

 troupes de pèlerins noirs. 



Dès lors, comment escompter au profit de telle 

 ou telle route, le tonnage des exportations 

 futures d'un pays aussi imparfaitement con- 

 nu? Lorsque M. Rolland évalue, par exemple, à 

 .5.000 tonnes le transport assuré au Transsaharien 

 par les « vastes forêts caoutchoutières d'une ri- 

 chesse incalculable » qui s'étendent dans la région 

 du Tchad, il oublie que la présence" du caoutchouc 



Cuitrs supérieur du Bahr-el-Arah. d'après PiirJi/. 



