HENRI SCHIRMER — LA Pr.NÉTRATION COMMERCIAL!; AU SOUDAN CENTRAL 



9i!» 



r>l proliable, mais que pas un voyageur n'en a en- 

 core fait une certitude. I']sl-il plus prudent de comp- 

 ter sur un transport annuel de :i.()(t() tonnes « d'i- 

 voire, de plumes, d'indigo et de matières tinctoriales 

 de prix ■>, lorsque l'Africjue tout entière ne livre 

 aujourd'hui à l'Europe que 000. 000 kilos du pre- 

 mier de ces produits? Sur quoi repose enfin l'im- 

 perturbable confiance avec laquelle on envisage la 

 culture en grand du coton autour du Tchad? 

 L'exemple du Transeaspien n'est pas tout à fait 

 probant. Les Russes ont trouvé au Turkeslan un 

 coton de bonne qualité, dont ils avaient fait l'é- 

 preuve, et la main-d'œuvre d'une des populations 

 les plus industrielles du monde; comment affirmer 

 ({uil en sera ainsi, sous un climat qui n'est pas le 

 même, quand pas une balle de coton du Ouadaï ou 

 du Baguirmi n'est encore venue en Europe, et qu'on 

 n'est fixé ni sur la qualité de l'espèce, ni sur celle 

 de la main-d'œuvre ; lorsque, d'autre part, les essais 

 de culture en grand ont échoué par deux fois au 

 Sénégal; lorsque ni l'Algérie, ni la Réunion, ni la 

 Guyane n'ont pu tirer profit d'une culture qui re- 

 venait trop cher, et que l'Egypte seule, avec son 

 limon merveilleux et son fellah incomparable, a pu 

 lutter de bon marché avec le^ fourmilières de 

 l'Inde et la furie d'activité américaine? 



Peut-on espérer du moins entre Ouargla et le 

 Tchad un trafic local assez intense pour suppléer à 

 l'insuffisance des autres transports? Ces popula- 

 tions touareg comptent parmi les plus pauvres qui 

 soient au monde; on ne leur connaît jusqu'ici 

 qu'une véritable ressource : le sel. Ce n'est pas 

 assez pour attribuer aux nomades faméliques qui 

 gravitent autour d'Asiou et d'Amguid une capacité 

 annuelle d'achat de 8.000 tonnes de marchandises. 

 Avec quoi les paieraient-ils? 



11 est donc impossible d'affirmer qu'au point de 

 vue financier, un transsaharien n'irait pas à un dé- 

 sastre, — aujourd'hui du moins, car les observa- 

 tions qui précèdent n'ont pas d'autre rôle que de 

 niai-quer la limite actuelle de notre savoir. Le jour 

 où l'on découvrirait au désert une de ces richesses 

 qui appellent l'exploitation immédiate, — telles 

 que la houille ou ces nitrates qui, sous un climat 

 analogue, ont fait la fortune de la province de 

 Tarapaca, — la question changerait de face. Et qui 

 peut dire aujourd'hui qu'il n'existe rien de pareil 

 dans les vastes espaces compris entre les itiné- 

 raires ? Un exemplemontreracombiep.ilestprudent 

 de s'abstenir d'affirmations en pareille matière. 

 Lorsqu'en 1353 le grand voyageur Ibn Batoutah, las 

 de courir le monde, revint de Gaglio au Maroc pour 

 y finir ses jours, il passa par une ville nommée 



Takedda, qui était alors un des grands marchés du 

 Sahara méridional. On y exploite, dit-il, des mines 

 de cuivre, dont le produit est exporté au Gober et 

 au Bornou, lequel est à quarante jours de marche. 

 Or ces mines, célèbres au moyen âge, sont absolu- 

 ment oubliées de nos jours. Barth, qui a recueilli 

 à Agadès tant d'informations précieuses, n'y a 

 même pas noté une tradition, un souvenir relatif à 

 cette Takedda mystérieuse, dont il est impossible 

 de retrouver la place avec les vagues indications 

 d'Ibn Batoutah et d'Ibn Klialdoun. C'est d'après 

 une simple similitude de noms qu'ill'identifie avec 

 Teguidda, endroit signalé à cinq jours dans l'ouesl- 

 sud-ouest d'Agadès. Peu de pays sont aussi ignorés 

 et nous ménagent peut-être autant de surprises 

 que ces contrées du Sahara méridional situées à 

 l'ouest de l'Air. 



IV. — Conclusions. 



Il faut donc attendre, avant de parler de canaux 

 et de chemins de fer, que nos prospecteurs aient 

 passé au Sahara et au Soudan central. Celle cons- 

 tatation n'a rien de désobligeant pour nos vail- 

 lants explorateurs : ils avaient autre chose à faire. 

 Nous venons d'assister à quelque chose d'unique 

 dans l'histoire : la course aux traités, l'élan des na- 

 tions européennes se ruant sur les pays d'Afrique 

 sans maître, ne cherchant qu'une chose : le plus de 

 litres à produire pour le partage final. Dans cet ac- 

 cès de fièvre, on a pris tout, parce qu'on n'avait 

 pas le temps de choisir. Mais à exalter indistinc- 

 tement toutes ces acquisitions nouvelles, notre 

 littérature coloniale risquerait de devenir la plus 

 dangereuse des lectures. Les puissances coloniales 

 possèdent aujourd'hui sous les tropiques beaucoup 

 plus de terres qu'elles ne peuvent en mettre actuel- 

 lement en valeur. A l'investigation méthodique de 

 nous dire s'il se trouve au Soudan central un de ces 

 territoires qui valent la peine qu'on les ouvre de 

 suite au commerce à coups de millions, et, en cas 

 d'affirmative, quelle roule il convient de choisir 

 pour ce grand effort. 



La France, qui compte tant de grands noms dans 

 l'histoire des explorations scientifiques, saura 

 trouver les hommes nécessaires à cette tâche. En 

 attendant, elle ne se désintéresse d'aucune des 

 routes du Soudan central. Tandis que M. Gentil 

 descend le Chari, la mission Liotard a occupé 

 Meschra-er-Rek sur le Bahr-el-Ghazal, à quelques 

 lieues du point où le mystérieux Bahr-el-Arab 

 s'embranche sur la voie du Nil. 



Henri Schirmer, 



Professeur de Ot?ograiiliie à l'Université de Lyon 



