30 L. POrVCARE — LE PROBLÈME DE LA TRANSMISSION DE L'ÉNERGIE A DISTANCE 



obstacles, infranchissribles pour les ondulations 

 périodiques. 



Ce sont ces vibrations, malheureusement arrêtées 

 par les corps opaques, qui peuvent, en revanche, 

 servir à des transmissions commodes à travers 

 l'air; quand la période est suffisamment courte, on 

 a aflfaire, on le sait, à des ondulations lumineuses. 

 Depuis la plus haute antiquité, on a utilisé la pro- 

 pagation de la lumière pour établir une communi- 

 cation entre deux points de la terre ; et les hommes 

 ont songé à ce moyen bien avant de se poser une 

 question quelconque sur la nature des phénomènes 

 lumineux; mais ce sont les découvertes et les théo- 

 ries modernes qui ont conduit aux progrès réali- 

 sés de nos jours par la télégraphie optique . Les 

 difficultés que la pratique et le bon sens peuvent 

 d'ailleurs signaler se comprennent et s'évitent 

 mieux quand le raisonnement en fait connaître la 

 cause. 



Les obstacles rencontrés dans celle transmission 

 sont prévus par nos idées sur la constilulion de 

 l'éther. Tout d'abord, la propagation recliligne 

 rendra difficile une communication entre deux 

 points un peu éloignés ; si les phénomènesderéfrac- 

 lion atmosphérique viennent troubler celle propa- 

 gation, ces troubles accidentels ne pourront être 

 prévus et utilisés; ils seront un inconvénient de 

 plus. L'éther qui se trouve entre les deux stations, 

 ne conserve, d'ailleurs, pas partout une parfaite 

 élasticité, et l'énergie ne se transmettra que liés 

 mal à travers la vapeur d'eau et l'acide carbonique; 

 lorsque l'éther sera mis en mouvement oscillatoire 

 dans ces gaz par les lumières qu'ils seraient eux- 

 mêmes capables d'émettre, les vibrations commu- 

 niqueront aux corps leur force vive, qui sera absor- 

 bée pour se dissiper ensuite dans tous les sens. 

 De toutes récentes expériences, faites par M. Schul- 

 theiss dans la Forêt Noire, montrent que les pous- 

 sières atmosphériques, particulièrement les parti- 

 cules de. charbon, toujours 1res répandues dans 

 l'air, s'opposent aussi d'une façon très appréciable 

 à la propagation de la lumière. 



Il ne semble pas, d'ailleurs, qu'il soit en notre 

 pouvoir de transmettre par ce moyen de grandes 

 quantités d'énergie; les lumières que nous produi- 

 sons artiliciellement correspondent à des quantités 

 très faibles ; les radiations de grande longueur 

 d'onde qui en possèdent davantage, sont précisé- 

 mentcellesdonU'absorption rendra l'emploi impos- 

 sible. Des raisons théoriques prouvent bien que 

 lént-rgie vibratoire des sources lumineuses ne sau- 

 rait être grande, car l'amplitude est excessivement 

 petite, même par rapport aux longueurs d'onde si 

 petites elles-mêmes. Si l'amplitude des vibrations, 

 en effet, prenait une valeur notable par rapport à 

 la longueur d'oude moyenne, la vitesse de propa- 



gation devrait croître avec cette amplitude, et, mal- 

 gré de curieuses expériences de M. Muller- qui éta- 

 blissent que la vitesse de la lumière change un peu 

 avec l'intensité, nous sommes obligés d'admettre 

 que, pour la lumière, l'amplitude des oscillations 

 est incomparablement plus petite par rapport à la 

 longueur d'onde que pour le son. 



Une autre difficulté apparaîtra quand on voudra, 

 au point d'arrivée, recueillir l'énergie apportée par 

 l'élher ; il n'existe point dans ce cas de bon réson- 

 naleur. Si certains récepteurs sont capables d'ab- 

 sorber toute l'énergie incidente, ils changeront, en 

 revanche, la qualité de celle énergie, et le principe 

 de la dégradation de l'énergie nous apprend com- 

 bien ce changement sera fâcheux; la quantité n'esl 

 pas seule à considérer : la qualité a son impor- 

 tance; la chaleur produite n'a pas la même valeur 

 que les radiations plus rapides disparues. 



Tant qu'il ne s'agira que de la transmission d'un 

 signal, et non pas d'un transport véritable d'éner- 

 gie, les rayons lumineux pourront rendre de grands 

 services ; les récepteurs utilisables, mauvais au 

 point de vue que nous venons d'indiquer, sont, en 

 revanche, excellents si l'on ne considère que leur 

 sensibilité. En première ligne, l'œil est un instru- 

 ment admirable à cet égard ; d'après un calcul de 

 M. Ch.-Ed. Guillaume, une petite calorie entière- 

 ment transformée en radiation verte serait suscep- 

 tible de produire dans un œil reposé une sensation 

 perceptible pendant 180 millions d'années. 



Les autres récepteurs n'ont peut-être pas une si 

 prodigieuse sensibilité, mais ils ont d'autres avan- 

 tages; ils permettront d'utiliser à divers usages 

 l'énergie reçue. La plaque photographique, les ap- 

 pareils thermo-électriques, les bolomètres sont des 

 appareils bien connus; on sait qu'ils sont encore des 

 indicateurs bien délicats: le bolomètre, par exem- 

 ple, permet, quand on le place au foyer d'un petit 

 télescope, de percevoir la chaleur envoyée par une 

 bougie à 2 ou à 3 kilomètres. Le bolomètre esl 

 fondé sur la variation de résistance électrique d'un 

 fil conducteur, recevant une radiation calorifique; 

 certains corps paraissent, à ce point de vue, plus 

 sensibles aux radiations lumineuses ; le sélénium, 

 le sulfure d'argent changent de coaductance quand 

 ils sont éclairés ; celle propriété, anciennement 

 utilisée dans le photophone, présente une ana- 

 logie manifeste avec le phénomène découvert par 

 M. Branly, phénomène dont nous allons bieiiliM 

 rencontrer l'application. 



La télégraphie optique n'a sans doute pas reçu 

 ses derniers perfectionnements ; mais, si l'on se 

 propose d'obtenir la transmission d'une quantité un 

 peu notable d'énergie, on devra nécessairement 

 chercher ailleurs; il est naturel de lâcher, dans 

 cette vue, d'utiliser les vibrations plus lentes, de 



