98 



H. LE CHATELIER — L'ENSEIGNEMENT SCIENTIFIQUE GÉNÉRAL 



L'ENSEIGNEMENT SCIENTIFIQUE GÉNÉRAL 



DANS SES RAPPORTS AVEC L'INDUSTRIE 



L'organisation e( le développement de l'ensei- 

 gnement scientifique sont aujourd'hui une des 

 préoccupations dominantes des pouvoirs publics : 

 les transformations incessantes des programmes 

 d'examen, les créations de nouvelles chaires dans 

 les Facultés des Sciences sont là pour en témoigner. 

 Divers points de vue sont en présence : celui de 

 l'intérêt spéculatif que la science présente pour 

 tout esprit cultivé et celui de l'intérêt pratique 

 qu'elle comporte par ses applications. De ces deux 

 points de vue, le dernier seul préoccupe réellement 

 l'opinion ; c'est aussi le seul qui sera pris en con- 

 sidération dans cette étude. Si la question de l'en- 

 seignement scientifique général peut être envisagée 

 sous deux aspects très différents, il n'en résulte 

 nullement que les conséquences auxquelles con- 

 duit chacun de ces points de vue doivent né- 

 cessairement être en opposition. En fait, il n'y a 

 pas de difl'érence essentielle, comme nous nous 

 efforcerons de le montrer, entre les besoins de la 

 science pure et ceux de la science étudiée en vue de 

 ses applications. La vérité en toutes choses est à la 

 fois belle et utile à connaître. 



I 



Le développement rapide de l'industrie au xix° siè- 

 cle restera pour les historiens de l'avenir la 

 caractéristique de notre époque. Un phénomène 

 aussi capital exige de toute évidence, pour être 

 expliqué, l'intervention de causes spéciales n'exis- 

 tant pas aux siècles antérieurs. Or, les richesses 

 naturelles du sol, l'habileté manuelle des hommes 

 etles aptitudes commerciales n'ontcertainementpas 

 changé depuis les temps historiques; un seul facteur 

 nouveau est intervenu : le développement rapide 

 des sciences expérimentales, en particulier celui 

 de la Chimie pour le siècle qui finit, celui de l'Elec- 

 tricité pour le siècle qui commence. 



A chaque progrès scientifique se trouve lié tout 

 un ensemble correspondant de progrès industriels. 

 La métallurgie se développe brusquement aussit(')t 

 que l'analyse chimique fait connaître la composi- 

 tion des minerais naturels et celle des produits 

 élaborés. Pour se perfectionner, la machine à va- 

 peur a attendu l'étude expérimentale des propriétés 

 de la vapeur d'eau, des lois du frottement, des 

 propriétés mécaniques des métaux. L'industrie 

 électrique est sortie de toutes pièces des laboratoi- 

 res scientifiques. Cette action de la science n'a 



]ias été seulement indirecte et en quelque sorte 

 inconsciente; elle s'est, dans bien des cas, manifes- 

 tée par l'intervention directe de savants au nom 

 desquels reste attaché le souvenir des grands per- 

 fectionnements industriels. N'est-ce pas Cbevreul 

 qui a créé l'industrie de la bougie, BerthoUet celle 

 des chlorures décolorants, Gay-Lussac celle de 

 l'acide sulfurique, W. Siemens celle du chauffage 

 au gaz, H. Sainte-Claire-Deville celle de l'alu- 

 minium? 



Cette puissance de la science sur le monde ma- 

 tériel a été proclamée par Taine, dans une page 

 magistrale, dont la reproduction ne sera pas dé- 

 placée au début de cette étude : 



i< Les sciences physiques ont donné aux hommes les 

 moyens de prévoir et de modifier jusqu'à un certain 

 point les événements de la Nature. Lorsque nous som- 

 mes parvenus à connaître la condition nécessaire et 

 suffisante d'un fait, la condition de cette condition et 

 ainsi de suite, nous avons sous les yeux une chaîne de 

 données dans laquelle il siiflit de déplacer un anneau 

 pour déplacer ceux qui suivent; en sorte que les der- 

 niers, même situés en dehors de notre action, s'y sou- 

 mettent par contre-coup dès que l'un des précédents 

 tombe sous nos prises. Tout le secret de nos progrès 

 pratiques depuis trois cents ans est enfermé là. Nous 

 avons dégagé et défini des couples de faits tellement 

 liés, que, le premier apparaissant, le second ne manque 

 jamais de suivie; d'où il arrive qu'en opérant directe- 

 ment sur le premier nous pouvons agir indirectement 

 sur le second. C'est de cette façon que la connaissance 

 accrue accroît la puissance; et la conséquence maniteste 

 est que la reclierche fructueuse est celle qui, démêlant 

 les couples, c'est-à-dire les conditions et dépendances 

 des choses, permet parfois à la main de l'homme de 

 s'interposer dans le grand mécanisme pour dérangerou 

 redresser quelque petit rouage, un rouage assez léger 

 pour être remué par une main d'homme, mais telle- 

 ment important que son déplacement ou son raccord 

 puisse amener un changement énorme dans le jeu de 

 la machine, et l'employet tout entière au profit de 

 l'insecte intelligent par lequel l'économie de sa struc- 

 ture aura été précisée. » 



On ne saurait mieux définir le rôle pratique de 

 la science. Mais l'affirmation de l'intervention delà 

 science dans l'industrie est devenue aujourd'hui 

 une profession de foi tellement banale qu'il serait 

 oiseux d'insister plus longuement. 



Il semble donc qu'entre la science et l'industrie 

 doive régner une union intime et de tous les ins- 

 tants. Chaque opération industrielle met en jeu 

 certaines propriétés de la matière dont la connais- 

 sance fait l'objet des études scientifiques. Avant 

 d'élaborer tel ou tel produit, le directeur d'usine va 

 sans doute demander au chimiste et au physicien 

 ce qu'ils en savent. En fait, il n'en est rien; en 

 céramique, par exemple, on ne trouverait pas, chez 



