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H. LE CHATELIER — L'ENSEIGNEMENT SCIENTIFIQUE GÉNÉRAL 



la Nature, ce que les Anglais appellent la philoso- 

 phie naturelle. Tout l'enseignement scientifique 

 doit converger vers la démonstration et l'incrusta- 

 tion dans l'esprit des grandes lois propres à 

 chaque science. Les relations des faits entre eux, 

 les relations de causalité et d'analogie, c'est-à- 

 dire les lois des phénomènes naturels sont infini- 

 ment moins nombreuses que les faits particuliers 

 et, de plus, éternellement vraies. La connaissance 

 de ces lois, c'est-à-dire les connaissances scienti- 

 fiques proprement dites seront, une fois acquises, 

 utilisables pendant toute l'existence; l'occasion 

 d'en tirer parti se présentera à chaque instant. 

 L'ingénieur métallurgiste qui aura appris comment 

 les dimensions d'un four sont sous la dépendance 

 1° de la force musculaire de l'ouvrier qui ne peut 

 remuer qu'unecertaiue quantité de matière, 2° de la 

 longueur-limite de la flamme du combustible qui 

 s'oppose au chauffage uniforme d'une enceinte 

 trop vaste, 3° de la conductibilité des parois qui ne 

 permet pas une bonne utilisation de la chaleur dans 

 un appareil de dimensions trop restreintes, — sera 

 autrement armé pour la lutte -industrielle que s'il 

 s'était contenté d'apprendre les formes et dimen- 

 s'rons des fours en usage à une époque déter- 

 minée. 



L'enseignement scientifique, qu'on l'envisage au 

 point de vue théorique ou au point de vue pratique, 

 et même l'enseignement technique, ne doivent 

 donc avoir qu'un but unique : l'exposé et l'appli- 

 cation des lois générales des phénomènes natu- 

 rels. Il ne faudrait pas en conclure que tous les 

 faits particuliers doivent disparaître de l'enseigne- 

 ment; il en faut, au contraire, et il en faut beau- 

 coup, parce que l'énoncé d'une idée générale, 

 indépendamment des faits particuliers qu'elle ré- 

 sume, n'est qu'un vain bruit dans l'oreille qui ne 

 peut éveiller aucune idée dans l'entendemenL La 

 compréhension d'une idée générale est la vision 

 distincte et simultanée de tous les faits particu- 

 liers différents qu'elle groupe en les rapprochant 

 par le point de vue d'un de leurs côtés communs. 

 Dans l'enseignement général, ces faits particuliers 

 doivent être choisis exclusivement d'après leur 

 convenance plus ou moins grande pour mettre en 

 lumière telle ou telle notion générale: dans l'en- 

 seignement technique, ils doivent être choisis 

 d'après leur utilité immédiate. Mais, dans les deux 

 cas, ils doivent être rattachés aux notions géné- 

 rales dont ils dépendent, de façon à bien mettre 

 celles-ci en relief et à facihter ainsi leur utilisation 

 ultérieure. 



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Examinons rapidement, en nous plaçant à ce 

 point de vue, l'enseignement actuel des trois prin- 



cipales sciences expérimentales : Mécanique, Pin/- 

 siqueel Chimie. 



La Mécanique, par une bizarrerie des programmes, 

 est aujourd'hui rattachée aux Mathématiques et. 

 par suite, enseignée par des mathématiciens étran- 

 gers à toute pratique de Mécanique appliquée. 

 Son enseignement se réduit à ce ([ue l'on appelle la 

 Mécanique rationnelle, science que l'on fait dériver 

 le plus directement possible de l'Analyse mathéma- 

 tique. On passe complètement sous silence ses 

 principes expérimentaux, dont l'étude est pour- 

 tant bien intéressante au point de vue philoso- 

 phique ; on glisse sur ses lois fondamentales de 

 conservation du centre de gravité, des aires, etc., 

 si importantes cependant pour les applications pra- 

 tiques. On se contente de leur expression mathé- 

 matique, qui n'en donne pas une intelligence 

 assez nette pour que l'esprit soit toujonrs prêt à 

 en faire instinctivement usage. 



Ce n'est pas à dire pour cela que |la Mécanique 

 rationnelle ne rende pas de grands services pour 

 les usages auxquels elle est plus spécialement des- 

 tinée; les astronomes, les ingénieurs, construc- 

 teurs de grands ponts métalliques, ne pourraient 

 s'en passer. Mais ce n'est pas spécialement la 

 science de la Mécanique, c'est seulement l'applica- 

 tion du calcul aune science que l'on n'a jamais ap- 

 prise et qu'il faut, en quelque sorte, deviner aufur 

 etàmesure que l'on en fait usage. Ce mode d'ensei- 

 gnement interdit la science aux personnes étran- 

 gères aux mathématiques ou qui les ont oubliées; 

 même à celles qui les savent il n'en donne qu'une 

 idée très incomplète. Il faudrait, une première fois, 

 dans l'enseignement secondaire, faire un exposé 

 complet de la Mécanique en mettant bien en relief 

 ses lois fondamentales au moyen d'exemples aussi 

 variés que possible, mais assez simples pour ne pas 

 exiger un emploi abusif des Mathématiques. En- 

 suite, pour une minorité, on viendrait, dans l'ensei- 

 gnement supérieur, compléter, par la Mécanique 

 rationnelle, les connaissances générales préalable- 

 ment acquises. C'est ce que l'on fait pour la Géo- 

 métrie. Il ne viendrait à personne aujourd'hui 

 l'idée de supprimer la Géométrie euclidienne de 

 l'enseignement, pour ne conserver que la Géomé- 

 trie analytique. Cela n'aurait pourtant pas plus 

 d'inconvénients que le mode actuel d'enseigner la 

 Mécanique. 



L'enseignement de la Physique, au moins l'ensei- 

 gnement secondaire, est exclusivement dirigé vers 

 l'établissement des lois générales de la Pesanteur, 

 de l'Hydrostatique, de la Capillarité, de la Chaleur, 

 de l'Electricité, du Magnétisme, de l'Optique, et il se 

 trouve ainsi merveilleusement adapté aux be- 

 soins de la pratique. La preuve en est que l'on ne 

 songerait, dans aucune industrie, à remplacer la 



