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H. LE CHATELIER — L'ENSEIGNEMENT SCIENTIFIQUE GÉNÉRAL 



placer en lête de la Chimie une affirmation d(i,ti;ma- 

 tique de telle ou telle conslitulion de la matière, 

 de changer l'ordre et de placer ces théories à la 

 suite des faits expérimentaux qu'elles résument. On 

 aurait le double avantage de respecter ainsi la 

 vérité historique et de ne pas fausser systématique- 

 ment l'esprit des jeunes chimistes. 



Parmi les lois de la Chimie, celles qui se rap- 

 portent aux quantités de matières entrant en réac- 

 tion sont complètement enseignées, mais ce sont 

 les seules. Les lois, connues, il est vrai, seulement 

 d'une façon approchée, qui rattachent les diverses 

 propriétés d'un composé à celles de ses compo- 

 sants, celles des corps homologues entre eux, celles 

 des corps simples à leurs poids équivalents, méri- 

 teraient une place importante. Mais surtout la 

 Mécanique chimique, dont les lois générales sont 

 aujourd'hui bien connues, devraitrecevoir un déve- 

 loppement considérable. Il ne suffit pas de donner 

 quelques exemples partiels de ces lois et de les 

 faire apprendre par cœur sans en laisser com- 

 prendre le sens. Ce qu'il faut, c'est grouper autour 

 de chacune d'elles un nombre suffisant des innom- 

 brables faits particuliers de la Chimie pour en 

 donner à l'esprit une claire intelligence, et pro- 

 duire une empreinte assez vigoureuse pour qu'elle 

 ne s'efface plus. Or, c'est exactement le contraire 

 que l'on fait: quand on parle de dissociation, on 

 le fait de façon à laisser croire que c'est là un phé- 

 nomène exceptionnel et tout à fait anormal. Il y a 

 trente-cinq ans, ce sentiment pouvait passer pour 

 une prudente réserve; aujourd'hui on doit l'appré- 

 cier tout autrement. 



L'intérêt des lois de la Mécanique chimique au 

 point de vue théorique n'a pas besoin d'être démon- 

 tré; il n'est pas moins grand au point de vue pra- 

 tique. Presque tous les corps mis en œuvre dans 

 la métallurgie et l'industrie chimique sont des corps 

 qui ont épuisé toutes leurs affinités chimiques, ils 

 ne réagissent entre eux que par des réactions limi- 

 tées, que l'industriel cherche à rendre les plus com- 

 plètes possible; il suffit de citer la réduction des 

 minerais de fer par l'oxyde de carbone, l'oxydation 

 de l'acide chlorhydrique par l'air en présence de 

 l'oxyde de cuivre, la préparation des explosifs 

 nitrés, etc., etc. La connaissance précise des con- 

 ditions les plus avantageuses pour rendre les réac- 

 tions aussi complètes que possible, c'est-à-dire avoir 

 les plus forts rendements, est pour l'industriel 

 d'une utilité pratique évidente. 



III 



A côté ou plutiit au-dessus de ces lois particu- 

 lières à chaque science, il existe certaines notions 

 plus générales encore et embrassant toutes les 



sciences que l'enseignement scientifique peut éga- 

 lement et doit développer. Ces notions, d'ordre 

 philosophique si l'on veut, ont, malgré leur géné- 

 ralité extrême qui les rend presque banales, une 

 valeur inappréciable pour la préparation à la vie 

 pratique. 



La première de ces idées générales indispen- 

 sables est la croyance absolue à la nécessité des 

 lois qui régissent les phénomènes naturels. C'est la 

 base de toute science. Personne évidemment aujour- 

 d'hui ne songerait à attribuer un libre arbitre à la 

 matière; mais il ne suffit pas d'une conviction pla- 

 tonique qui reste sans manifestation extérieure. Il 

 faut des convictions assez profondément gravées 

 dans l'esprit pour se manifester dans les actes 

 spontanément et avant toute réflexion. En présence 

 d'un fait inexplicable, il doit se développer instan- 

 tanément un sentiment de révolte à l'idée que ce 

 fait pourrait ne pas comporter d'explication, ne pas 

 se rattacher à d'autres faits antérieurs. Cette expli- 

 cation existe, même si elle reste momentanément 

 inconnue; on peut la trouver, on doit la chercher. 

 Ainsi, en présence d'un four dont la température 

 cesse de monter, on entend souvent dire dans les 

 usines : « Tel four dort, il n'y a rien à faire qu'à 

 attendre qu'il se remette en marche. » L'ingénieur 

 qui aura le moindre sens scientifique protestera 

 devant une semblable routine et affirmera que la 

 température d'un four est fatalement liée à cer- 

 taines conditions déterminantes que l'on peut 

 découvrir, que l'on doit connaître par avance si 

 l'on a reçu une éducation technicfue sérieuse. Ces 

 conditions sont: la chaleur fournie par le combus- 

 tible, la chaleur emportée par les fumées, la cha- 

 leur perdue par rayonnement. Une demi-heure 

 d'étude suffira pour savoir laquelle de ces causes 

 est en jeu et triompher de la prétendue résistance 

 du four. L'enseignement peut imprimer ce senti- 

 ment vivace de la nécessité des lois naturelles par 

 la répétition fréquente d'exemples de leurs appli- 

 cations, surtout par l'exposé très détaillé de celles 

 d'entre elles qui sont connues d'une façon absolu- 

 ment rigoureuse et par suite ne comportent aucune 

 exception. 



La seconde idée fondamentale, non moins indis- 

 pensable, est celle de la complexité des faits natu- 

 rels et de la multiplicité de leurs causes. Une loi 

 n'est pas seulement une relation entre deux termes: 

 chaque fait est une fonction d'un grand nombre de 

 facteurs indépendants ; il en est ainsi même des 

 plus simples. La densité d'un corps dépend de sa 

 nature chimique, de son état allotropique, de la 

 pression, de la température, du voisinage d'une 

 paroi solide, etc. La connaissance purement quali- 

 tative de ces facteurs exige que chaque phénomène 

 soit envisagé à des points de vue multiples. Le 



