H. LE CHATELIER — L'ENSEIGNEMENT SCIENTIFIQUE GÉNÉRAL 



103 



consli'ucteur qui envisage les matériaux de cons- 

 truction au seul point de vue mécanique et ignore 

 lo point de vue chimique, laissera le fer se rouil- 

 ler à l'air, les ciments se détruire ti l'eau de mer. 

 Mais le point de vue chimique ne suffit pas encore, 

 il y a certaines conditions physiques essentielles à 

 faire entrer en ligne de compte. Pour avoir négligé 

 linlluence de la température sur les métaux, celle 

 de la porosité dans les mortiers, on a eu, en faitde 

 construction, des mécomptes trop connus pour qu'il 

 soit nécessaire d'y insister. 



Ce sentiment de la complexité des phénomènes 

 naturels est difficile à développer par l'enseigne- 

 ment, surtout par l'enseignement général. Avec 

 heaucoup de raison cet enseignement commence 

 par étudier isolément chacune des propriétés de la 

 matière, en ignorant momentanément toutes celles 

 qui peuvent lui être juxtaposées. Cette méthode 

 a l'avantage d'une grande clarté et est indispen- 

 sable pour les premières études scientifiques; 

 mais, trop longtemps prolongée, elle a l'inconvé- 

 nient de former des esprits théoriques, autrement 

 dit des esprits faux, qui sont habitués à n'envisa- 

 ger les choses que par un seul côté. C'est à l'en- 

 seignement technique qu'il appartient surtout de 

 réagir contre cette tendance, mais cela est possible 

 aussi dès l'enseignement général à l'occasion de 

 quelques-unes des applications pratiques cjue l'on 

 y donne toujours. Pour obtenir le résultat voulu, 

 ce n'est pas le plus ou moins grand nombre 

 d'exemples qui importe, mais la perfection indivi- 

 duelle de chacun d'eux. Si l'on veut, dès l'ensei- 

 gnement général, donner une idée de l'analyse 

 chimique réelle, il ne sert à rien d'indiquer pour 

 un grand nombre de corps les précipités employés 

 pour leur dosage. Il suffira de prendre une, deux 

 méthodes d'analyse au plus, en approfondissant 

 avec toute la précision possible toutes les condi- 

 tions déterminantes de succès, c'est-à-dire la solu- 

 bilité des précipités et la variation de cette solu- 

 bilité par la sursaturation ou par les phénomènes 

 d'équilibre résultant de la présence de corps 

 étrangers, les phénomènes d'entraînement qui 

 amènent parfois la précipitation des corps réputés 

 les plus solubles, etc. 



Une troisième idée fondamentale non moins 

 indispensable que les précédentes est celle de la 

 subordination des caractères. Parmi toutes les 

 causes qui concourent à la production d'un phéno- 

 mène donné, il en est qui ont une influence beau- 

 coup plus considérable sur le résultat final. L'es- 

 prit doit être instinctivement porté à la recherche 

 de ces caractères dominateurs; il doit le faire sans 

 attendre même C[u'il ait la certitude d'avoir achevé 

 réiuiméiation complète des causes <i envisager. 

 Dans l'industrie, on n'a pas le temps de s'arrêter 



et de réflécliir longuement h la solution de tel ou 

 tel problème comme on peut le faire dans un labo- 

 ratoire scientifique. Les frais généraux courent 

 toujours, il faut payer la main-d'œuvre. Le jour où 

 l'on est en présence d'une difficulté, on ne peut 

 suspendre la vie d'une usine pour se donner le 

 loisir de la réflexion : il faut toujours marcher, 

 aller de l'avant, même avec des renseignements 

 incomplets; cette tournure d'esprit qui conduit en 

 toutes choses à chercher dès l'abord le nœud vital 

 de la question à résoudre est alors infiniment pré- 

 cieuse, car elle seule permet d'éviter dans cette 

 précipitation les erreurs trop grossières. Elle cons- 

 titue l'élément le plus essentiel de ce que l'on ap- 

 pelle l'esprit pratique; elle empêche de se noyer 

 dans les détails, de trop viser à la perfection dans 

 les petites choses. Elle permet ainsi de tirer le 

 rendement économique maxima de ses capacités et 

 de son travail. 



Mais cette disposition d'esprit n'est pas naturelle 

 à l'homme, elle ne peut être développée que par 

 une longue expérience pratique ou une éducation 

 scientifique convenablement dirigée. Hors de là, on 

 se laisse aller à attacher une importance prépon- 

 dérante aux faits qui frappent le plus vivement les 

 sens et l'imagination. Comme l'a dit Bastiat, 

 l'homme n'accorde d'existence qu'à ce qu'il voit, 

 et tient pour quantité négligeable ce qu'il ne voit 

 pas. Ainsi, l'ingénieur qui emploie des mortiers 

 hydrauliques ne se préoccupe que de leur dureté 

 parce qu'il la constate par l'effort de la main ou le 

 choc de la pioche, sans réfléchir que dans les cons- 

 tructions les maçonneries n'ont généralement à 

 supporter que des efforts très faibles ; mais il ne 

 voit pas l'action destructrice des agents naturels, 

 qui est pourtant seule utile à considérer. Le construc- 

 teur de machines jugera exclusivement la qualité 

 des métaux sur les essais de traction, sans penser 

 à la fragilité, autrement importante dans les usages 

 des métaux, mais que les essais ne mettent pas 

 aussi nettement en évidence. Ou bien encore la 

 simple influence de la publicité faite sur telle ou 

 telle question conduira à attribuer à cette question 

 une importance proportionnée à cette publicité: il 

 y a là, sur l'esprit, un mode d'action analogue à 

 celui que met en jeu la réclame industrielle. La 

 simple répétition d'une affirmation la grave de plus 

 en plus dans l'esprit, comme les coups répétés du 

 marteau font pénétrer le clou dans une planche. 

 Telle a été, il y a quelques années, dans les mines, 

 l'origine de l'influence attribuée aux dépressions 

 barométriques pour provocfuer les explosions de 

 grisou. 



L'enseignement scientifique général ne tend pas 

 plus à développer le sentiment des caractères domi- 

 nateurs que celui de la complexité des faits et cela 



