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G. ROIUN — L EVOLUTION DE LA MIXAMQUE CllIMIOUE 



L'ÉVOLUTION DE LA MÉCANIQUE CHIMIQUE 



ET SES TENDANCES ACTUELLES 



Uartlcle suivant est la reproduction d'une leçon 

 que feu Gustave Robin donna à la Sorbonne comme 

 introduction à son cours de Chimie ino thématique, 

 avant d'être chargé d'y enseigner la Chimie physique. 



Plusieurs des assertions qui y sont énoncées, de- 

 vaient, daiis la pensée du professeur, être l'objet d'une 

 démonstration en règle dans les leçons suivantes. En 

 les exposant ici d'après les notes que l'auteur avait 

 rédigées pour son cours, la Revue n'entend nullement 

 défendre jusque dans le détail toutes les idées du 

 regretté savant; mais elle croit servir les intérêts de 

 la Science en attirant l'attention de ses lecteurs sur 

 les tendances nouvelles de la Chimie, dont Robin 

 avait si remarquablement pénétré l'esprit et saisi la 

 portée. Il s'était pris de pjassion pour la Philosophie 

 naturelle et voyait dans les formules et les notations 

 exemptes d'hypothèses la condition même du dévelop- 

 pement de la science positive. Ayant longtemps vécu 

 à l'écart du monde savant et dans la seule société des 

 livres, il avait, au milieu de son isolement apparent, 

 profondément médité sur les doctrines et les systèmes. 

 Aussi fût-ce, pour la généralité du public, une révé- 

 lation lorsque, discerné par un Maître perspicace, et 

 appelé à la Sorbonne, il entreprit d'y enseigner les 

 principes du Mécanisme en Chimie. Le talent qu'il 

 déploya dans ce cours assurera à sa mémoire la recon- 

 naissance et le respect de tous ceux qui se pressaient 

 à ses lecousK La Direction. 



Après être restée longtemps une science descrip- 

 tive, la Chimie est en train de devenir une science 

 rationnelle ; et déjà le puissant instrument de l'Ana- 

 lyse mathématique, auquel elle s'était montrée 

 tant d'années rebelle, a su trouver le joint pour y 

 pénétrer. — 11 serait difficile de définir en quelques 

 mots les multiples objets de cette Chimie nouvelle. 

 Je dirai seulement que le plus important est l'élude 

 mathématique des causes qui provoquent ou limi- 

 tent les transformations de la matière. Ces causes 

 sont de deux sortes : les unes, telles que les pro- 

 portions relatives des éléments mis en contact, 

 sont inhérentes au système en voie de formation; 

 les autres, comme la température et la pression, 

 émanent du milieu au sein duquel ce système est 

 plongé. Mais je crois que je ferai mieux com- 

 prendre la nature des problèmes qui vont nous 



1 G. Robin a peu publié. Cn confident intime de sa pen- 

 sée, qui a recuûitli ses notes manuscrites, se propose de les 

 éditer. 



occuper en en reclierchant les origines dans l'iiis- 

 toire de cette science dont la création semble être 

 de date récente, mais qui n'a vu le jour qu'après 



un laborieux eufantement. 



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Cette histoire remonte aux premières années de 

 ce siècle, et, si l'on veut fixer une date, à l'an 1804, 

 où Berthollet publia son Essai de Statique Chimi- 

 que. De cette œuvre originale, où la vérité se mêle 

 à l'erreur d'une manière si intime qu'il est malaisé 

 de faire le départ de l'une et de l'autre, se dégage 

 une idée d'une justesse profonde : c'est que les 

 poids relatifs des corps qui prennent part à une 

 réaction chimique ont une influence marquée sur 

 le degré final de la transformation. Cette influence, 

 c'est l'action de masse, suivant une expression in~ 

 troduite par Berthollet, et qui est restée dans la 

 science. Une autre idée chère à Berthollet, et qui 

 lui fut amèrement reprochée, c'est que les corps 

 dissous peuvent s'unir les uns aux autres en pro- 

 portions indéterminées : cette idée était parfaite- 

 ment soutenable alors; elle pourrait encore se 

 défendre aujourd'hui ; mais je n'insiste pas sur 

 cette assertion, qui risque de paraître étrange, et 

 dont je n'ai pas le loisir de faire la preuve. Quoi 

 qu'il en soit, après une discussion qui dura huit 

 ans, de 1798 à 1806, le chimiste angevin Proust fit 

 triompher contre son adversaire la loi des propor- 

 tions définies, et la théorie de Berthollet, qui n'a- 

 vait été vaincue que sur un seul point, fut enveloppée 

 tout entière dans cette défaite. 



Abandonnée en France, où elle succomba sous 

 l'indifl'érence générale, elle ne put trouver de re- 

 fuge à l'élranger : les communications étaient 

 difficiles alors entre les différentes contrées de 

 l'Europe; les rigueurs du blocus continental allaient 

 bientôt les rendre impossibles entre la France et 

 l'Angleterre, où florissait une brillante pléiade de 

 chimistes, au premier rang desquels se distin- 

 guaient Humphry Davy et Dalton. L'anglais Thom- 

 son, auteur d'un Systtmie de Chimie, dit qu'il ne 

 put se procurer un exemplaire de la Statique Chi- 

 mique qu'en 1816, après la conclusion de la paix. 



Mais déjà toute réaction en faveur de la tliéo- 

 rie délaissée était devenue impossible ; car le 

 monde savant venait d'accueillir avec enthousiasme 

 le séduisant système que lui proposait le suédois 

 Berzélius. La simplicité de ce système, qui réduisait 

 l'aflinilé chimique à l'attraction des électricités 



