G. ROBIN — L'ÉVOLUTION DE LA MÉCAMOUE CHLMIQUE 



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contraires, dont Davy avait déjà doté les atomes, 

 captiva tous les esprits, enclins, à cette époque déjà 

 lointaine, à confondre ce qui est simple et clair 

 avec ce qui est vrai. 



La théorie électrochimique ré^na en souveraine 

 incontestée pendant un quart de siècle; puis elle 

 fut délronce en un clin d'œil le jour oii elle dut 

 s"avouer incapable d'expliquer comment le chlore, 

 cet élément électro-négatif par excellence, pouvait, 

 dans une foule de composés, se substituer si facile- 

 ment à l'électro-positif hydrogène. 



C'est alors que s'ouvrit pour la Chimie organique, 

 sous les auspices de la Théorie atomistique que Dal- 

 ton avait exhumée des ruines de l'Antiquité, une ère 

 de prospérité inouïe. Si l'on devait juger d'un arbre 

 par ses fruits et de la valeur d'un système par ses 

 résultats pratiques, nulle doctrine au monde ne 

 pourrait soutenir la comparaison avec la doctrine 

 atomique. Ses succès ne peuvent plus se compter : 

 elle les doit, en grande partie, à une notation singu- 

 lièrement heureuse, qui représente en raccourci les 

 propriétés les plus caractéristiques de chaque es- 

 pèce chimique, bien supérieure sous ce rapport à 

 une notation rivale dont les partisans se font de plus 

 en plus rares et dont nous pouvons prédire avec cer- 

 titude l'inévitable disparition. Mais ce n'est pas de 

 ce symbolisme ingénieux, qui a le tort, à mes yeux 

 du moins, d'avoir des rapports trop lâches avec la 

 science véritable, que je veux louer les atomistes. 



Nous devons les remercier d'un service signalé 

 qu'ils rendirent à la Mécanique chimique. La pas- 

 sion qu'ils mirent à défendre leur système, toutes 

 les fois qu'il semblait compromis par des excep- 

 tions apparentes à la loi d'Avogadro, fut infiniment 

 plus clairvoyante que celle de leurs adversaires. 

 Ils eurent le très grand mérite de reconnaître dans 

 la dissociation la cause des anomalies surprenantes 

 que présentent les densités de vapeur de certains 

 composés volatils, tels que les sels ammoniacaux el 

 l'hydrate de chloral. Ils mirent cette dissociation 

 hors de doute par des expériences qui, quoi qu'on 

 en ait dit, sont décisives, et dont nous ferons plus 

 dune fois ici même la base de nos calculs. Après 

 avoir rendu cette justice aux défenseurs de la 

 Théorie, il me sera permis de leur faire un aveu : 

 j'ai peu de foi dans cette histoire si attrayante des 

 corpuscules qui cherchent à échanger leurs atomi- 

 cités el à satisfaire leurs valences; et je doute fort 

 que le temps respecte ces petits chefs-d'œuvre 

 d'une architeclure curieuse, mais bizarre et fragile, 

 qu'on appelle l'hexagone de Kekulé, le prisme de 

 Ladenburg et le tétraèdre de Vant HofT. 



II 



Tandis que, .sous l'impulsion des idées de Dalton, 

 la Chimie technique prenait ce brillant essor, la 



Chimie rationnelle, qu'on pouvait croire descendue 

 dans la tombe avec Berthollet, allait recommencer 

 sa lente évolution. Depuis longtemps l'attention 

 des savants s'était portée sur le développement de 

 chaleur qui accompagne nombre de réactions chi- 

 miques ; mais, de ce fait si remarquable ils n'avaieiU 

 su dégager aucune loi générale. L'honneur de dé- 

 couvrir cette loi était réservé à l'allemand Hess, 

 qui, en dSiO, l'énonça en des termes d'une netteté 

 frappante : Une réaction dégage toujours la même 

 quantité de chaleur, quelle soit directe ou indirecte. 

 Vous reconnaissez là le principe fondamental et uni- 

 que de celte Thermochimie que devaient illustrer 

 plus tard les travaux de Julius Thomsen et de 

 Marcellin Berthelot. L'expérience seule avait guidé 

 les recherches de Hess; il ne se doutait pas qu'il 

 venait de découvrir l'une des faces multiples d'une 

 grande vérité, qui, couvée depuis longtemps, était 

 enfin sur le point d'éclore. 



L'année 1842 est mémorable dans l'histoire de 

 l'esprit humain. C'est l'année où fut promulgué 

 par Jules-Robert Mayer le principe de la conser- 

 vation de l'énergie. Disons à l'honneur de la Chi- 

 mie que le travail de Kobert Mayer parut dans 

 les Annales de l'éminent Liebig: tous les directeurs 

 des journaux de Physique à qui Mayer s'était 

 adressé avaient dédaigneusement refusé l'inser- 

 tion à cette œuvre, où se trouvaient, en somme, les 

 idées qui allaient bouleverser la Science, renouve- 

 ler la Philosophie, et faire sentir leur influence 

 sur l'état social lui-même. 



C'est le danois Thomsen qui, en 1853, sut recon- 

 naître l'identité de la loi de Hess avec le principe 

 de Mayer. Il apportait en même temps à la Thermo- 

 chimie un principe nouveau, qui fut accepté, de 

 confiance, comme une vérité indiscutable : c'est que 

 toute réaction chimique est nécessairement accom- 

 pagnée d'un dégagement de chaleur. Si la théorie 

 de Berthollet n'avait pas été à cette époque ense- 

 velie dans un oubli profond, si l'on avait soupçonné 

 l'existence de ces transformations limitées dont 

 nous connaissons maintenant tant d'exemples, on 

 eût été moins prompt à donner droit de cité dans 

 la science à une hypothèse incompatible avec l'exis- 

 tence de ces réactions incomplètes. Car, si une 

 réaction donne lieu à un dégagement de chaleur 

 sans pouvoir cependant aboutir à la destruction 

 totale des corps mis en contact, la réaction inverse, 

 que l'on provoquera par la mise en œuvre des pro- 

 duits de la première réaction (qui se poursuivra 

 par une destruction partielle de ces produits), doit 

 nécessairement être accompagnée d'une absorption 

 de chaleur. Bientôt les faits observés par Thomsen 

 lui-même se chargèrent de donner un démenti à 

 sa conception trop hàlivc. Puis les échecs au prin- 

 cipe allèrent se multipliant de jour en jour, si 



