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G. ROBIN — L'ÉVOLUTION DE LA MÉCANIQUE CHIMIQUE 



Lien qu'à l'Elranger on finiL par rejeter comme 

 un paradoxe insoutenable ce qu'on avait autre- 

 fois accepté, comme un axiome hors de conteste. 

 I) n'en fut pas de même en France, où le principe 

 en question, retrouvé en 18G9, puis remanié dans 

 sa forme et modifié dans sa portée en 1875, se cou- 

 vrait de l'autorité d'un nom plus grand que celui 

 de Thomsen. Un homme, qui venait de s'acquérir 

 une gloire immortelle en opérant, par un art qui 

 lient du prodige, des synthèses dont jusqu'à lui la 

 nature vivante avait jalousement gardé le secret, 

 prit sous sa protection puissante la loi menacée. 

 Toutes les ressources d'une intelligence aussi sub- 

 tile que féconde s'employèrent â démontrer que 

 force restait à cette loi dans toutes les occasiims où 

 elle avait manifestement le dessous. On fit d'abord 

 une exception pour ces transformations limitées 

 qui devenaient décidément trop gênantes: on les 

 exempta d'obéir à la loi, sans bien justifier cette 

 exemption de faveur. De cette loi on réserva toutes 

 les rigueurs pour ces transformations totales dont 

 le nombre allait malheureusement en décroissant 

 à mesure que des observations plus précises révé- 

 laient la surprenante généralité des phénomènes 

 d'équilibre chimique. Enfin, ondonnaàl'expression 

 même de cette loi une allure plus circonspecte en 

 disant que toute réaction chimique qui s'accomplit 

 sans l'intervention d'une énergie étrangère, (end 

 vers la production du système de corps dont la for- 

 mation donne lieuau plus grand dégagement de 

 chaleur. Mais la science ne sait pas ce que c'est que 

 des tendances, elle ne connaît que des actes, elle 

 ne tient compte que des faits: et les faits, d'accord 

 avec la théorie, condamnent ce principe à dispa- 

 raître de la science, où il occupe une place usurpée. 

 En prononçant ces paroles, j'ai le regret de contre- 

 dire un maître dont la France est justement fière ; 

 mais je n'oublie pas que ce maître illustre, en pour- 

 suivant avec une aclivilé infatigable une vérité 

 générale qui fuyait toujours devant lui, a su nous 

 acquérir une foule de vérités partielles du plus 

 haut prix; car, dans la sphère de l'intelligence 

 comme dans le monde de la matière, une loi juste 

 veut que de grandes forces ne soient pas dépensées 

 en vain; et la science, enrichie par lui de tant de 

 résultats nouveaux, dotée par lui de tant de mé- 

 thodes originales, nommera toujours avec honneur 

 celui qui aura préparé, pour ses conquêtes futures, 

 un si riche arsenal. 



III 



Nous venons de raconter comment s'introduisit 

 dans la Chimie la notion de la chaleur. Il nous reste 

 à dire comment y fut réintégrée la notion de la 

 masse. Les splendides expériences de Berthelot et 

 de Péan de Saint-Gilles sur l'éthérification , qui 



inaugurent une période nouvelle dans l'histoire de 

 la Mécanique chimique, furent la cause indirecte 

 de cette réparation faite à l'idée méconnue de 

 Berthollel. Quand on chaufle un alcool avec un 

 acide organique, il se forme un élher composé et 

 de l'eau. Mais la transformation n'est pas complète : 

 elle est limitée par la réaction inverse, qui régénère 

 l'alcool et l'acide aux dépens de l'èther et de l'eau. 

 Si l'on mêle à l'alcool des poids croissants d'acide, 

 l'alcool se détruit de plus en plus; on voit l'influence 

 de la masse de l'acide. C'était le triomphe des idées 

 exposées dans YEssai de Statique Chhn'ique. Deux 

 savants Scandinaves, Guldberg et Waage, le com- 

 prirent à merveille et furent les premiers à procla- 

 mer une vérité sur laquelle il ne subsiste plus au- 

 cun doute aujourd'hui. 



Mais, cette action de masse, qui nous apparaît de 

 plus en plus comme un fait culminant de la Chimie, 

 où donc faut-il en chercher l'explication rationnelle? 

 Nous la chercherons et nous la trouverons dans un 

 principe qui est l'une des plus grandes conquêtes, 

 la plus grande peut-être, que le génie humain ait 

 faite sur la Nature. Le principe de Sadi-Carnot, car 

 c'est de lui que je veux parler, apparaît à qui l'ap- 

 profondit, comme la loi universelle de la stabilité; 

 l'équilibre de position n'est que l'une des faces 

 innombrables de cette stabilité dont je parle, comme 

 la loi des vitesses virtuelles qui le régit n'est qu'un 

 des aspects multiples du principe de Carnot. La 

 découverte de ce principe, qui remonte à 182:2, est 

 le seul pas que l'idée d'équilibre ait fait depuis 

 Archimède,mais c'estun pas de ge'ant. Il n'ya point 

 dans toute la science d'œuvre plus grande que celle 

 de Carnot : ce n'est pas moi qui dis cela, c'est l'il- 

 lustre anglais Lord Kelvin, qui a su faire pro- 

 duire à cette œuvre, dont il a le premier com- 

 pris l'immen'^e valeur, tant de fruits merveilleux. 

 Ajoutons, pour prévenir toute erreur, que le prin- 

 cipe de Carnot, comme toute vérité de cette enver- 

 gure, ne devient fécond que si on l'associe à quelque 

 loi supplémentaire fournie par la nature même du 

 problème auquel on l'applique. 



C'est Ilortsmann qui, en 1873, rattacha au prin- 

 cipe de Carnot la loi numérique de l'équilibre chi- 

 mique des gaz. Quoique sa démonstration soit 

 radicalement insuffisante, puisqu'il tomba précisé- 

 ment dans l'erreur que je vous sign;ile, l'histoire 

 de la science ne doit pas oublier le nom de celui 

 qui a le premier aperçu la raison d'être de l'action 

 de masse. 



Mais il nous faut revenir un peu en arrière, à 

 l'année 1800, pour rappeler la révolution féconde 

 que Henri Sainte-Claire Deville venait d'accomplir 

 dans la Chimie. Arrêtons-nous un instant à l'œuvre 

 de ce grand homme, car il ne faut pas cesser de 

 faire valoir, à l'honneur de notre pays, cette œuvre 



