PH. GLANGEAUD — LE LAC GLACIAIRE AGASSIZ 



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LE Lie GLA.CIAIRE A&ASSIZ 



Lorsqu'on jette les yeux sur une carte de l'Amé- 

 rique du Nord, on est vivement frappé du fait que 

 toute la partie septentrionale de ce continent, 

 située à l'est des montagnes Rocheuses, à l'ouest 

 des Appalaches et du cours du Saint-Laurent, et 

 au nord d'une ligne passant par Chicago et les 

 sources du Missouri, est parsemée de lacs innom- 

 brables. Cette vaste région, qui a près de 4.000 kilo- 

 mètres de longueur et 2.300 kilomètres de largeur, 

 occupe donc une superficie sensiblement égale à 

 celle de l'Europe. Elle comprend les plus grands 

 lacs du globe et offre, en général, une topographie 

 bien spéciale, confuse, incohérente, où le géologue 

 l't le géographe cherchent en vain des lignes direc- 

 trices pour s'orienter. Partout on n'observe qu'un 

 immense plateau, parsemé de petites collines, dont 

 les plus élevées ne dépassent guère 1.000 mètres, 

 de monticules isolés, de dépressions lacustres irré- 

 gulières, peu profondes, grandes et petites, dont un 

 certain nombre sont sans issue. Pendant la saison 

 des pluies, il naît même des lacs en miniature, des 

 mares, dans toutes les dépressions de la surface de 

 ce continent. C'est sur ce territoire, qui n'offre 

 aucune ride montagneuse importante pouvant ser- 

 vir de ligne de partage des eaux, que les plus 

 grands fleuves de l'Amérique prennent leur source 

 et portent leurs eaux : le Mackenzie, dans l'océan 

 Glacial; le Nelson, dans la baie d'Hudson ; le Saint- 

 Laurent, dans l'Atlantique ; et le Mississipi dans le 

 golfe du Mexique. 



I 



La topographie si singulière que nous venons 

 d'esquisser est due aux dépôts glaciaires qui 

 recouvrent, presque partout, cette vaste étendue; 

 les collines sont, le plus souvent, des lambeaux 

 d'anciennes moraines, et les mille lacs qui émaillent 

 ce paysage proviennent généralement de cavités 

 creusées par les glaciers ou d'anciennes vallées 

 barrées par des moraines. 



Durant les temps quaternaires, l'Amérique du 

 Nord a été, en effet, couverte de glaciers dont 

 l'épaisseur atteignait, en certains points, 2.000 et 

 même 3.000 mètres. Parmi ces glaciers (fig. 1), les 

 uns descendaient des hautes chaînes de monta- 

 gnes de l'ouest de ce continent, les autres avaient 

 pour centre de rayonnement le Labrador. La coa- 

 Icscence de ces grands lobes de glace constitua un 

 immense manteau qui s'étendit sur le Canada et le 

 nord des États-Unis. Les lacs dont nous avons i)arlé ; 

 les collines, les monticules, formés presque unique- 

 ment de dépôts glaciaires; les roches polies, striées, 



moutonnées, qui réapparaissent parfois sous l'en- 

 veloppe morainique; la direction des stries, l'ori- 

 gine lointaine des blocs morainiques, etc., ont 

 permis de reconstituer l'histoire de cette période 

 glaciaire en Amérique, et d'établir que, comme en 

 Europe, elle avait eu deux extensions principales 

 dans le Nouveau-Monde. Les glaciers américains 

 ont donné naissance à une série de dépôts (drift), 

 offrant également les mêmes caractères que ceux 

 de l'Allemagne du Nord, de la Suède, de la Fin- 

 lande, etc. 



La première extension glaciaire a fourni le drift 

 atténué des Américains, dépôt aujourd'hui peu 

 épais, constitué par des matériaux variés, très 

 décomposés, qui, s'étant étendu beaucoup plus au 

 sud que le djift de la deuxième extension glaciaire, 

 dont la fraîcheur est plus grande, couvre les pla- 

 teaux situés à 80 et 100 mètres au-dessus du niveau 

 des vallées actuelles. Le second drift est venu com- 

 bler, en partie, les vallées creusées dans le premier 

 et même dans les roches sous - jacentes à une 

 profondeur de oO à 60 mètres. Le creusement de 

 ces vallées donne une idée de la valeur du temps 

 écoulé entre les deux extensions. Les couches de 

 lignite, assez épaisses, et les squelettes des grands 

 animaux. Mastodonte et Mammouth, enfoncés sous 

 le second dépôt glaciaire indiquent également que 

 le sol avait été couvert de forêts et habité pendant 

 le recul des glaciers. 



C'est principalement sur le second drift île plus 

 récent) que la topographie morainique s'est con- 

 servée avec ses caractères primitifs. 



La période glaciaire a complètement changé 

 l'aspect et la physionomie du paysage ; elle a contri- 

 bué, pour une large part, à la formation des lacs 

 qui couvrent une grande partie du nord de l'Amé- 

 rique. Les lacs Supérieur, Michigan, Huron, Erié 

 et Ontario, qui sont de véritables mers intérieures, 

 ont pour origine des vallées submergées, partielle- 

 ment barrées par des moraines Mais il en est 

 d'autres dont l'histoire est encore plus intimement 

 liée à la période glacière. L'un de ces derniers, 

 appelé lac Agassiz par les géologues, a eu un déve- 

 loppement prodigieux. Il n'en reste plus aujourd'hui 

 que les lacs résiduels Winnipeg, Manitoba et Win- 

 nipegosis, dont la superficie atteint encore cepen- 

 dant près 50.000 kilomètres carrés, c'est-à-dire 

 80 fois environ celle du lac de Genève. Le géo- 

 graphe ne peut comprendre la genèse de ces lacs, 

 qui sont un héritage bien amoindri des teujps pas- 

 sés, qu'en s'aidant des lumières fournies par la 

 Géologie. Nous allons essayer de présenter l'iiistoire 



