H. BUNTE — LES PROGRÈS RÉCENTS DE L'ÉCLAIRAGE PAR LES FLAMMES 



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principal agent éclairant, en lavant le gaz dans 

 l'iiuile. Des quantités énormes de benzine (on en 

 obtenait ainsi dix fois plus environ qu'en traitant 

 les goudrons) furent jetées sur le marché, et le prix 

 en descendit à 30 francs les 100 kilos, malgré la 

 consommation provoquée par la fabrication des 

 couleurs d'aniline. Dans ces conditions , il était 

 avantageux d'employer cette benzine à l'enrichisse- 

 ment du gaz destiné à l'éclairage, au lieu du bog- 

 head et du cannel-coal, dont le prix était beaucoup 

 plus élevé. Ces procédés, dits de carburation du gaz, 

 réalisaient à la fois un abaissement du prix de 

 revient et une amélioration des qualités éclairantes. 



En Amérique, on emploie au même usage les 

 résidus légers et lourds de la distillation des pétro- 

 les d'éclairage : un grand nombre de villes sont 

 éclairées par du gaz à l'eau, ainsi carburé par les 

 vapeurs des huiles de pétrole et de leurs produits 

 de décomposition. 



Ces divers perfectionnements se rapportent à la 

 fabrication même du gaz, et ou cherche ainsi à en 

 augmenter le pouvoir éclairant en introduisant 

 dans la flamme des particules de charbon solides, 

 dont l'incandescence constitue l'éclat de la flamme 

 d'après la théorie de Davy. On poursuit aussi le 

 même but, en cherchant à élever la température 

 de combustion. A cette fin, F. Siemens appliqua 

 aux becs de gaz le principe de ses régénérateurs 

 de chaleur, qui lui avaient fourni de si brillants 

 résultats dans le chaufïage industriel, et les flam- 

 mes de gaz purent soutenir alors la comparaison 

 avec les lampes à arc qui venaient de faire leur 

 entrée dans l'usage courant. Mais bientôt le gaz vit 

 surgir un concurrent plus redoutable dans la lampe 

 à incandescence d'Edison, qui, avec d'autres qua- 

 lités, présentait ce sérieux avantage de pouvoir 

 être multipliée dans un espace fermé, sans donner 

 la chaleur et les produits de combustion qu'en- 

 gendre la flamme du gaz. 



I 



La cause du gaz semblait perdue, et beaucoup 

 prétendaient déjà le bannir du domaine de l'éclai- 

 rage pour le confiner dans celui du chauffage. Mais 

 la découverte du D' Auer von Welsbach, de Vienne, 

 vint changer la face des choses. En 1883, la presse 

 quotidienne annonça l'invention, en termes assez 

 vagues, d'une lampe à incandescence par le gaz. 

 On sut seulement qu'il s'agissait d'une lampe cons- 

 tituée par un bec Bunsen, dans lequel était porté 

 à l'incandescence un manchon ou squelette léger 

 de cendres renfermant des métaux rares : cérium, 

 lanthane, didyme, thorium, zirconium. Le succès 

 fut énorme ; mais on se demanda bientôt ce qu'il 

 durerait : car, où trouver en quantité suffisante 



REVfE OÉNÉRALE DES SCIENXES, 1898. 



ces terres justement dénommées rares, à peine 

 connues jusqu'alors par quelques écluinlillons 

 minéralogiques dans les collections assez riches 

 pour les payer au poids de l'or? La nécessité fit 

 ouvrir les yeux : bientôt les prospecteurs des 

 sociétés Auer découvrirent dans les terrains auri- 

 fères de l'Oural, du Brésil, de l'AuslvaUe, de l'Amé- 

 rique du Nord, des masses énormes de monazite, 

 l'un des principaux minéraux des terres rares. 

 Ces sables denses, déposés en sédiments à côté de 

 l'or, dont ils ont la couleur, avaient été remarqués 

 par les chercheurs d'or, mais dédaignés par eux 

 comme sans valeur. A l'étonnement du monde 

 scientifique, se créa une industrie des terres rares, 

 et des produits dont la préparation était considé- 

 rée naguère encore comme l'un des problèmes les 

 plus difficiles de la Ciiiraie se vendirent au kilo, 

 à des prix relativement peu élevés. 



Le succès suscita beaucoup d'imitations plus ou 

 moins réussies. Actuellement d'ailleurs, tous les 

 manchons utilisables présentent à peu près la même 

 composition : de l'oxyde de thorium, une petite 

 quantité d'oxyde de cérium et des traces d'autres 

 matières sans importance. 



Tout d'abord, on ne se préoccupa guère de 

 l'explication théorique des propriétés des manchons 

 dans l'ardeur avec laquelle on courait aux résultats 

 pratiques immédiats. On se contentait d'attribuer 

 aux terres rares un pouvoir émissif considérable, 

 ce qui, dureste, n'est qu'une constatation du fait et 

 n'explique rien du tout. Lewes invoque le passage 

 des éléments du manchon de l'état amorphe à 

 l'état cristallin; Drossbach, une résonnance parti- 

 culière des terres rares pour les ondes lumineuses, 

 explications peu satisfaisantes. 



Dès le début, on avait remarqué toutefois que ce 

 pouvoir émissif intense est le privilège de certains 

 mélanges des terres, ce qu'Auer appelle, dans son 

 brevet, « alliages de terres » (Erdlegirungen). Mais 

 on n'en est pas plus avancé et l'hypothèse d'une 

 action catalytique du manchon, proposée par Kil- 

 ling, exige aussi qu'on admette un pouvoir émissif 

 particulier à ces terres rares. 



Dans la séance de la Société chimique allemande 

 du 13 avril 1896, j'ai exprimé l'opinion que le 

 grand éclat des manchons provenait uniquement 

 de la température élevée à laquelle ils se trou- 

 vent portés. Avant de décrire les expériences qui 

 viennent à l'appui de cette opinion, je veux rap- 

 peler rapidement comment on prépare les man- 

 chons. 



Le tissu de tulle soigneusement nettoyé est 

 imprégné d'une solution de nitrates de thorium et 

 de cérium en proportions telles qu'après l'inciné- 

 ration le résidu renferme 98 à 99 centièmes de 

 thorium contre 1 à 2 centièmes de cérium. Le tissu 



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