J. MAREY — LINSCHIPTION DES PHÉNOMÈNES PHONÉTIQUES 



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Quant à la lonalilé propre des harmoniques con- 

 tenus dans chaque voyelle, elle a donné lieu à 

 certaines controverses. Helniholtz émit à cet égard 

 deux tiiéories successives. 



Dans la première, il supposait que dans les 

 sons de la voix, comme dans celui des instruments 

 de musique, le timbre qui caractérise les voyelles 

 « lient à ce que la note fondamentale s'accom- 

 pagne d'harmoniques d'intensités relatives diflé- 

 rentes pour chacune d'elles ». 



Cette théorie ne résiste pas à l'emploi du phono- 

 graphe dans les conditions suivantes. On impres- 

 sionne le phonographe en chantant une voyelle 

 dans une tonalité quelconque, tandis que le cylin- 

 dre de l'appareil tourne avec une certaine vitesse; 

 on met ensuite en place le reproduccr et l'on fait 

 tourner le cylindre avec une vitesse ditïérente. Si 

 le timbre d'une voyelle dépendait des intensités 

 relatives de ses divers harmoniques, le change- 

 ment de vitesse n'altérant point cette relation, la 

 voyelle devrait être reproduite avec une tonalité 

 différente, mais en conservant son timbre caracté- 

 ristique. Or, il n'en est pas ainsi; la voyelle change 

 de caractère et n'est plus reconnaissable quand on 

 a changé la vitesse du cylindre. Hermann, qui a 

 fait cette expérience, dit qu'elle avait été déjà 

 faite avant lui, mais il n'en connaît pas le premier 

 auteur. Je connais cet auteur : c'est Donders, et j'ai 

 assisté à cette première expérience dans des con- 

 ditions inoubliables. 



Le phonographe venait de faire son apparition 

 en France et le public se pressait dans la salle du 

 boulevard des Capucines pour entendre l'admi- 

 rable instrument d'Edison. Donders, de passage à 

 Paris, me pria de le faire assister à une audition 

 du phonographe. Émerveillé de ce qu'il venait 

 d'entendre, Donders alla Irouverle démonstrateur, 

 dans l'intervalle de deux séances, et le pria de se 

 prêter à une expérience scientilique d'un grand 

 intérêt, dont il ne définit pas autrement la nature; 

 sa proposition fut très courtoisement acceptée. 

 Donders chanta alors devant l'appareil les cinq 

 voyelles, puis il pria qu'on changeât la vitesse de 

 rotation du cylindre avant de lui faire reproduire 

 les voyelles chantées. Ce fut fait avec la même 

 obligeance. Mais le public s'étant renouvelé, nous 

 nous hâtâmes de reprendre nos places ; les expé- 

 riences allaient recommencer. Le démonstrateur 

 annonça à l'assistance qu'il allait faire entendre 

 la série des voyelles avec une netteté parfaite. 

 Voici, dit-il, d'abord, le voyelle a; ce fut un o su- 

 perbe qui sortit. Sans insister sur cet échec, on 

 passa bien vite aune autre épreuve; la voyelle e 

 fut annoncée: l'appareil répondit quelque chose qui 

 ressemblait à ou. Un regard courroucé nous lit 

 comprendre qu'il ne fallait plus compter sur l'au- 



dition des trois autres voyelles ; en effet, on passa 

 à d'autres exercices et la séance s'acheva à la satis- 

 faction générale. 



Ainsi le phonographe qui, par les changements 

 de vitesse de la rotation de son cylindre, transpose 

 merveilleusement un morceau de musique instru- 

 mentale sans altérer le timbre des instruments qui 

 l'ont exécuté, ne peut transposer les voyelles sans 

 en altérer le caractère. Ce caractère ne tient donc 

 pas à la différence d'intensité relative des harmo- 

 niques de divers ordres qui coexistent dans la 

 voyelle. 



Ces expériences, et d'autres encore, ayant fait 

 rejeter sa première théorie, Helmholtz en émit une 

 seconde, qui est la suivante : 



« Chaque voyelle, dit Helmholtz, est caractéri- 

 sée par la présence d'un certain harmonique, de 

 hauteur constante, quelle que soit d'ailleurs la 

 tonalité sur laquelle cette voyelle est chantée ^ou 

 parlée. » 



L'expérience du changement de vitesse du pho- 

 nographe n'est point défavorable à cette seconde 

 théorie car, en modifiant la tonalité des divers har- 

 moniques, on pouvait faire disparaître celui qui 

 caractérise la voyelle chantée et, par conséquent, 

 altérer cette voyelle. 



L'harmonique caractéristique a reçu également 

 le nom de vocable; divers auteurs ont cherché à 

 en déterminer la tonalité. Sur ce point, il s'est 

 produit certaines divergences dont on peut juger 

 par le tableau suivant qui représente, en face de 

 chaque voyelle, la vocable que lui attribuent Helm- 

 holtz et Kcenig : 



HELMHOLTZ 



ut, 



sol — lahs 



Ce désaccord, qui semble à première vue consi- 

 dérable, du moins pour certaines voyelles, n'est en 

 réalité pas très grand. Si l'on songe que la réso- 

 nance buccale n'a qu'une sonorité assez obscure, 

 on conçoit qu'on puisse aisément se tromper d'un 

 intervalle d'un ton et d'un ton et demi, comme 

 cela existe entre ré et si, la et sol. ut et si, fa et re. 

 Quant aux intervalles d'une octave entre les carac- 

 téristiques données pardeuxauleurs,ils s'expliquent 

 très facilement par la difficulté qu'on éprouve à 

 distinguer un son de son octave grave ou aiguè 

 quand ce son est un peu obscur. 



Toutefois, il n'y a pas à se dissimuler que, parmi 

 les voyelles, il en est trois seulement sur la carac- 

 téristique desquelles Helmholtz et Ka-nig soient 

 d'accord : c'est o si\, n si'', et <> si'.. Mais, si l'on 



