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J. MACHAT — LES BASES SCIENTIFIQUES DE LA QUESTION CHINOISE 



hou, les fougères, le tek, les acacias remplacent 

 les palmiers et se mêlent vite aux espèces tempé- 

 rées. Les vallées surpeuplées du Si-Kiang et du 

 Yang-Tsé-Kiang ont d'ailleurs perdu depuis long- 

 temps leur parure d'arbres. Le déboisement a 

 même gagné le Sé-Tchouen, le Yun-Nan, et les 

 versants, dévastés ou garnis seulement de pâturages, 

 y laissent les eaux ruisseler à flots, puis s'écouler 

 en crues énormes par étroits couloirs. Le Yang-Tsé- 

 Kiang, sinon le Si-Kiang, le Hoang-Ho surtout, 

 même le Peï-Ho, plus au Nord, sont d'énormes tor- 

 rents, qui charrient des quantités de matériaux, 

 dévastent souvent leurs vallées malgré les digues 

 et les lacs de défense, finissent dans des deltas 

 marécageux au milieu desquels ils divaguent, ou 

 bien ont leur entrée coupée d'une barre, et se- 

 raient donc peu navigables sans la niasse d'eau 

 que leur fournissent, d'une façon intermittente, il 

 est vrai, les glaciers et les neiges de l'intérieur '. 



La montagneuse Corée, les Khingan et les autres 

 chaînes voisines de la Sibérie du Sud-Est, où la 

 végétation a été respectée, déroulent aux yeux 

 leurs sombres bois de pins et leurs pâturages ha- 

 bités par des animaux à fourrures, qui donnent 

 surtout au versant est du Khingan un caractère al- 

 pestre, accentué par de nombreux lacs, et des tor- 

 rents aux eaux grises, que draine le Zoungari, « la 

 Fleur-de-Lait ». Mais partout ailleurs, entre le Pé- 

 Tchi-Li et les Pamirs, le Baïkalet l'Hymalaya, l'in- 

 consistance ou la dureté extrême du sol, les ri- 

 gueurs et la sécheresse du climat, n'ont laissé place 

 qu'à la maigre steppe et au morne désert de l'Asie 

 Centrale. 



La steppe, quifaitaux déserts une ceinture conti- 

 nue, n'offre là nulle part les herbes drues et hautes, 

 ni le foisonnement de vie animale des savanes afri- 

 caines. Elle est formée, selon l'altitude, de <> 'pla- 

 ques d'une sorte de mousse mesurant un pouce •> 

 (Prjévalsky), ou de touffes espacées d'un gazon 

 grêle et sec, coupé de rochers, de dépôts d'argile 

 ou de sel, mort souvent dès la fin du printemps, 

 et « qui donne, vu de loin, l'impression d'un pail- 

 lasson d'un jaune sale et uniforme » (d'Orléans) ; 

 pas de végétaux ligneux ; en général, quelques pins, 

 peupliers et saules souffreteux le long des rivières, 

 ou des plantes à oignons près des sources; des 

 bandes d'onagres, d'antilopes, de chevrotains, des 

 yaks, quelques chameaux sauvages aux endroits où 

 l'homme ne va point. 



Au centre, le désert envahit tout, monte des uni- 

 formes plaines de sable et de pierres à l'assaut des 

 géants montagneux, dont les flancs ravagés tom- 



' Le Yang-Tsé-Kiang roule en moyenne 22.000 mètres cubes 

 à la seconde, et, par an, 195 millions de mètres cubes dallu- 

 vions; le Peï-Ho, S.OnO.OiO mètres cubes ; le Hoang-Ho, dont le 

 delta périodiquement ravagé est le plus grand du monde, 

 620 millions de mètres cubes. 



bent peu à peu en ruines. Le Gobi, le Takla- 

 Makhan, les déserts Tibétains ne le cèdent pas en. 

 aridité et en tristesse aux solitudes africaines : 

 entre les dunes moutonnées ou les amas de cail- 

 loux, pointent de place en place quelques plantes 

 halophytes, " à petites branches ligneuses et épi- 

 neuses, demi enfouies dans le sol » (Prjévalsky; ; 

 des gerboises bondissent, des lézards glissent, 

 quelques antilopes se hâtent, des vautours battent 

 de leurs ailes l'air silencieux et serein. L'eau y est 

 un trésor rare. Les torrents descendus des hautes 

 chaînes n'aboutissent à de vrais cours d'eau que 

 sur le Tibet ; ailleurs, ils alimentent de fausses ri- 

 vières, comme le Tarim, qui se perdent vite dans 

 des mares saumàtres, <■ simples flaques, où une 

 pirogue trouve de la peine à se glisser » (d'Orléans); 

 ou bien ils vont à de profonds lacs de montagnes, 

 dont les eaux salées, d'un bleu de soie métallique, 

 écument sous le vent continuel. 



III. 



Les caractères et l'état de l'agriculture. 



La nature ne paraît donc pas, sauf exceptions, 

 avoir préparé la richesse actuelle et future de 

 l'Empire Chinois. Mais il faut compter avec la pré- 

 sence dans la Chine propre d'une des populations 

 les plus denses de la terre. Cette multitude d'hom- 

 mes sont, pour la plupart, des agriculteurs modèles, 

 qui font rendre au sol tout ce que comportent, avec 

 l'emploi de leurs procédés, sa fertilité et le climat. 

 Ils offrent, de plus, à proximité de gisements de 

 métaux et de combustible pour ainsi dire inépui- 

 sables, comme le long des nombreuses routes d'eau 

 intérieures, une main-d'œuvre abondante, dont il 

 est permis d'attendre l'essor rapide d'une grande 

 industrie et d'un grand commerce. De même qu'aux 

 Etals-Unis, dont la comparaison s'est déjà imposée 

 à nous, le rôle de l'humanité est en Chine capital 

 au point de vue économique, avec cette différence, 

 toutefois, que l'exercice de l'activité humaine, 

 antique ici, ne se complique pas du problème de 

 peuplement, et ne demandera jamais, semble-t-il, 

 pour produire tous ses fruits, d'organisations 

 financières aussi redoutables. 



La variété et le grand rendement des produits 

 sont déjà les deux caractères essentiels de l'agri- 

 culture chinoise (fig. 4). Ces qualités tiennent aune 

 certaine régularité des saisons, à la grande étendue 

 en latitude des sols cultivables, à la prédominance 

 enfin de la petite propriété. La Mandchourie est 

 voisine de la limite nord des céréales, fort méri- 

 dionale en Asie comme en Amérique; mais à Hong- 

 Kong et Haï-Nan, la canne à sucre et le bananier 

 poussent à côté de la pomme de terre et des fruits 

 méditerranéens. Dans tout l'espace entre ces points 

 extrêmes, la fin du régime féodal a déterminé la 



