A. LARBALÉTRIER — LA CULTURE DU TRÈFLE, DE LA LUZERNE ET DU SAINFOIN 615 



Dans les régions où rétablissement des prairies 

 naturelles permanentes n'est pas possible et où la 

 richesse du sol l'a permis, on a eu recours aux 

 prairies artificielles qui produisent une masse de 

 l'ourraj^^e beaucoup plus considérable. 



En effet, tandis que les prairies naturelles ou poly- 

 phytes, entretenues annuellement eu France, repré- 

 sentent une étendue totale d'environ 4.39().000 hec- 

 tares, produisant une valeur moyenne de 847 mil- 

 lions 4(î7.000 francs, les prairies artificielles ou 

 nionophytes (Trèfle, Luzerne et Sainfoin), culti- 

 vées sur une étendue beaucoup moindre, soit 

 2.37:2.000 hectares, donnent une production de 

 près de 312.000.000 de francs. 



En outre, tandis que la valeur moyenne du 

 quintal du produit des prairies naturelles ressort 

 à 3 fr. 23, celle des prairies artificielles atteint et 

 dépasse même 5 fr. 30. 



Or, non seulement l'étendue cultivée en prairies 

 artificielles s'accroît d'année en année, mais le 

 rendement augmente aussi très sensiblement, 

 comme le montrent les chiffres qui suivent : 



Il y a, évidemment, des fluctuations et la marche 

 n'est pas régulièrement ascendante, mais il faut 

 aussi tenir compte des conditions météorologiques 

 plus ou moins favorables des années précitées; 

 aussi, n'avons-nous à considérer que ce fait très 

 net et très significatif, c'est que, de 1840 à 1896, 

 l'étendue cultivée en plantes fourragères a aug- 

 menté de près d'un million d'hectares, exactement 

 1196.000 hectares, en cinquante-six ans. 



Continuant cette esquisse comparative entre les 

 prairies naturelles et les prairies artificielles, on 

 peut se demander quelle est la valeur nutritive du 

 jiroduit des unes et des autres, évaluée en argent. 

 Ur, à ce sujet, remarquons de suite que, tandis 

 que la valeur alimentaire moyenne de l'herbe 

 des prairies ressort à envion 1 fr. 30 les 100 kilos, 

 celle des prairies artificielles varie beaucoup avec 

 leur nature, et une moyenne dans ce sens n'aurait 

 qu'une signification illusoire, car la Luzerne res- 

 sort par exemple à 1 fr. 51, tandis que le Trèfle est 

 à 1 fr. 23, et le Sainfoin à 1 fr. 12 les 100 kilos. 



Pour les produits secs, les différences sont encore 

 beaucoup plus marquées, car, tandis que le foin des 

 prairies naturelles vaut en moyenne ' 3 fr. 63 les 



' C'est la valeur alimentaire calculée d'après les éléments 



100 kilos, celui des prairies artificielles se vend 

 respectivement : 4 fr. 37 pour la Luzerne ; 4 fr. 87 

 pour le Trèfle ; 4 fr. 07 pour le Sainfoin. 



§ 2. — Rôle agricole. 



La place occupée par les prairies artificielles 

 dans les rotations culturales est variable suivant la 

 nature des plantes qui les constituent; les unes, 

 vivaces, comme la Luzerne et le Sainfoin, sont gé- 

 néralement cultivées hors de l'assolement régulier 

 et forment une sole à part, tandis que le Trèfle, qui 

 est annuel ou, le plus souvent, cultivé comme tel, 

 occupe une place variable dans l'assolement même. 



Les plantes qui nous occupent ne peuvent être 

 cultivées que sur des terres riches et profondes, 

 assainies et pourvues de ce qu'on est convenu 

 d'appeler de la « vieille force ». On sait, d'ailleurs, 

 que la Luzerne et surtout le Sainfoin refusent de 

 croître sur les terres récemment défrichées, tout 

 au moins jusqu'à ce que leur acidité ail été neu- 

 tralisée. 



On a posé en principe que le Sainfoin et la 

 Luzerne pouvaient revenir sans inconvénient, sur 

 le même sol, après un laps de temps égal à leur 

 durée. Hâtons-nous de faire remarquer, avec 

 M. A. Gobin, que cela est vrai seulement pour les 

 terres exceptionnelles, et qu'il est toujours prudenf 

 de faire cet intervalle égal à une fois et demie au 

 moins la durée du précédent retour. Nous ajoute- 

 rons encore qu'il vaut mieux restreindre cette 

 durée afin d'obtenir un produit abondant, et rendre 

 le retour un peu plus fréquent. Que de terres 

 n'avons-nous pas vues dansle Berry, la Bourgogne, 

 la Champagne, effritées par le Sainfoin, grâce à 

 l'avidité mal entendue d'ignorants fermiers ' ! 



Quant au Trèfle, il ne doit pas revenir plus sou- 

 vent que tous les cinq ou six ans sur la même terre, 

 en admettant qu'on ne le conserve qu'une année. 



Ce qui motive le choix entre les divers fourrages 

 artificiels à adopter dans une situation déterminée, 

 c'est non seulement la nature, la fertilité et la fraî- 

 cheur naturelle du sol, mais encore sa profondeur, 

 dont on ne tient pas toujours un compte suffisant. 

 Ainsi, tandis que le Trèfle plonge ses racines à une 

 profondeur de 50 à 60 centimètres, le Sainfoin va à 

 1 mètre ou 1°',30 et la Luzerne dépasse souvent 2 el 

 3 mètres ^ 



D'ailleurs, comme le remarque M. de Gasparin, 

 le Trèfle est devenu la base de l'agriculture des cli- 

 mats humides, comme les prairies arrosées, la 



nutritifs et non pas la valeur marchande, qui, elle, dépend 

 surtout de la loi de l'olfre et de la demande. 



' A. Gobin : Guide prati<jiie pour la culture des plantes 

 fourragères. 



' On conserve, au.x musées de Berlin et de Berne, des 

 racines de Luzerne ayant seize métrés de longueur. 



