G. BIGOIIRDAN — REVUE ANNUELLE D'ASmONOMIE 



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1° (le la ilésagrégation de certaines comt'tos, 

 priiu'ipalemont dn comèles périodiques; 



'i° de masses nébuleuses venues des espaces 

 interstellaires, et dont les parties les plus con- 

 densées pourraient être visibles sous forme de 

 ■comètes ; 



3° de matières rejetées, selon quelques-uns, par 

 les volcans 'de la Terre ou de la Lune; plus généra- 

 lement, de matériaux lancés à toute époque par des 

 explosions qui se seraient produites soit dans la 

 Terre, encore très chaude, soit même dans l'an- 

 neau primitif, à peine détaché de la nébuleuse 

 solaire, et dont allait être formé notre globe. 



Pour indiquer sommairement l'état actuel de la 

 question de l'origine des étoiles tilantes, il nous 

 suffira d'exposer les raisons qui militent pour ou 

 contre chacune de ces trois hypothèses. 



^1. — Désagrégation des comètes. 



Le fait de la désagrégation des comètes est au- 

 jourd'hui certain. Outre la division si connue de la 

 ■comète de Biéla, nous en citerons les exemples sui- 

 vants : 



La magnifique comète de 188211 (c'est la dernière 

 qui, par son grand éclat, ait attiré l'attention de 

 tous\ a une période d'environ 800 ans. Son noyau, 

 d'abord rond, fut ensuite vu double : et plus tard il 

 présenta jusqu'à cinq fragments qui se sont éloi- 

 gnés graduellement les uns des autres sous les 

 yeux même des observateurs. On sait aujourd'hui 

 que les deux extrêmes ne repasseront au périhélie 

 que près de 300 ans l'un après l'autre ; car quatre 

 ■de ces fragments qui, en 1882, marchaient en- 

 semble, et pour lesquels on a pu déterminer de 

 bons éléments, ont maintenant les périodes sui- 

 vantes : 07 J ans, — 772 ans, — 87o ans, — 955 ans. 

 En outre, celte même comète était accompagnée de 

 masses nébuleuses extrêmement diffuses et très 

 ■étendues : on n'a pu décider si elles s'étaient déta- 

 •chées de la chevelure ou de la queue. 



La comète 1889 V, découverte par M. Brooks, le 

 6 juillet 1889, et qui revient tous les sept ans, avait 

 quatre compagnons qui s'éloignaient aussi gra- 

 duellement les uns des autres et qui n'ont pu être 

 retrouvés au retour de 1896. Dans les premiers 

 temps, en 1889, ces compagnons et la comète ont 

 •été vus dans une légère nébulosité qui les enve- 

 loppait tous. 



Ces exemples montrent que les comètes périodi- 

 ques se désagrègent parfois rapidement; d'ailleurs, 

 la faible cohésion des matières cométaires se révèle 

 fréquemment par un aspect granuleux que prèsen- 

 trnt souvent les noyaux des comèles périodiques. 



' C.Mc liypothèse ne peut plus être admise pnur le cas des 

 volcans achiels. soit terrestres, soit lunaires. 



Des phénomènes de désagrégation tout diffé- 

 rents ont été présentés par la comète 1893 IV, qui 

 n'est pas périodique : sa queue, étudiée par la pho- 

 tographie, était d'abord assez régtiliôre; le 21 octo- 

 bre, elle fut trouvée tordue et brisée, divisée en 

 fragments nébuleux; et le lendemain, 22 octobre, 

 une partie de la queue, totali^ment détachée, for- 

 mait une comète distincte, de 30' de diamètre. Il 

 est à noter aussi que ce fragment détaché s'éloigna 

 rapidement, de manière à se trouver bientôt à plu- 

 sieurs degrés de la comète, tandis que dans la 

 comète de 1882, après six mois de séparation, 

 les fragments du noyau n'étaient pas à 1' l'un de 

 l'autre. 



Sous quelles influences peut se produire ainsi la 

 désagrégation des comètes? On en connaît au moins 

 deux : l'action du Soleil et l'action des planètes. 



La plus énergique est celle du Soleil, qui agit 

 très lentement par son attraction (attraction difTé- 

 rentielle sur les diverses parties), plus énergique- 

 ment par sa chaleur et peut-être par d'autres 

 influences encore mal connues. 



C'est au Soleil qu'on doit attribuer la fragmen- 

 tation considérable du noyau de la grande comète 

 de 1882 qui, circonstance éminemment favoral)le, 

 a presque rasé la surface du Soleil. 



La seconde cause de désagrégation est l'attraction 

 des grosses planètes près desquelles les comèles 

 viennent à passer. Ce sont naturellement les co- 

 mètes périodiques qui, en raison de leurs retours 

 successifs, sont surtout exposées à celte cause de 

 désagrégation. Ainsi la comète 1889 V, dont on 

 vient de parler, a passé en 1880 très près de Jupi- 

 ter; et, avec beaucoup de probabilité, on peut 

 faire remonter sa division à cette époque. La désa- 

 grégation est alors produite par l'attraction de la 

 planète qui, en raison même de la faible distance, 

 agit très inégalement sur les diverses parties de la 

 comète. M. Callandreau vient de montrer que 

 dans ces conditions la désagrégation, d'abord très 

 lente, s'accélère rapidement. Plusieurs comètes, 

 dont les éléments sont aujourd'hui forts différents, 

 semblent avoir formé à l'origine un seul astre qui 

 a été fragmenté par Jupiter. 



Sous l'influence de l'une ou l'autre de ces causes 

 (auxquelles divers astronomes joignent l'action de 

 forces intérieures, magnétiques, électriques, etc.), 

 l'orbite d'une comète doit se trouver jonchée de 

 ses débris. Au bout d'un temps assez long, il peut 

 se former comme une chaîne plus ou moins allon- 

 gée, ou même fermée en anneau. Si cette chaîne 

 coupe l'orbite de la terre, aux époques où nous 

 passerons par le point de croisement il se pro- 

 duira des étoiles filantes; et celles-ci seront d'au- 

 tant plus nombreuses que cette chaîne sera plus 

 dense au point .actuel de rencontre. 5 Conmie en 



