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LOUIS LEGER — COMMENT LA. NATION RUSSE S'EST-ELLE FORMÉE? 



I 



Pour galvaniser ces masses dormantes, pour 

 les faire naîlre à la vie politique, il faut l'arrivée, 

 l'intrusion brutale d'un élément étranger. 



C'est là un phénomène qui s'est produit plus 

 d'une fois au Moyen-Age. 



Les Francs Germaniques ont façonné les Gallo- 

 Romains et fait la France; les Normands Scandi- 

 naves ont fait l'Angleterre ; la Bulgarie porte encore 

 aujourd'hui le nom d'un peuple ouralien qui vint, 

 il y a douze siècles, organiser une partie des peu- 

 ples balkaniques. Le même phénomène se produi- 

 sit en Russie à la fin du ix" siècle. 



Un historien latin a appelé la Scandinavie la 

 matrice des nations. Les Normands ont laissé leur 

 nom à l'une des plus belles provinces de France, 

 organisé l'Angleterre, créé un royaume en Ralie. 

 Ce sont eux aussi qui ont fait la Russie. Dix siècles 

 plus lard, comme ces enfants qui battent leur nour- 

 rice, la Russie s'est retournée contre la Suède et 

 lui a pris la Finlande. 



Les Normands étaient, par excellence, marins 

 et pirates. Constantinople les attirait. Mais elle 

 était bien difficile à atteindre par l'océan Atlantique 

 et la Méditerranée. La Russie, au contraire, offrait 

 une voie plus rapide et plus facile. Au premier 

 abord, cette proposition paraît quelque peu para- 

 doxale. 11 suffit de jeter les yeux sur une carte 

 pour constater qu'une voie fluviale presque inin- 

 terrompue réunit la mer Baltique (l'ancienne mer 

 des 'Varègues normands) à la mer Noire, et, par con- 

 séquent, la péninsule Scandinave à la péninsule 

 balkanique. Une barque pénètre dans la Neva, 

 puis dans le lac Névo (ou Ladoga), elle remonte 

 le Volkhov, traverse le lac Ilmen, remonte le cours 

 de la Lovât, est ensuite tirée et roulée sur un 

 portage, c'est-à-dire sur une chaussée spéciale 

 soigneusement entretenue, pénètre dans le Dnieper 

 et n'a plus qu'à se laisser glisser sur ses eaux 

 bleues ou jaunes pour arriver dans la mer Noire. De 

 même, par le lac Ilmen on pouvait aisément gagner 

 le réseau du Volga ou celui des fleuves qui se déver- 

 sent dans la mer Blanche. Les canaux ont aujour- 

 d'hui remplacé les portages; mais le peuple n'a 

 point oublié le rôle qu'ils jouaient dans les annales 

 primitives de la Russie. 11 a conservé leur nom 

 (Volok, Volotchok) à un certain nombre de loca- 

 lités. Aujourd'hui encore, dans certains districts 

 du Nord, on les considère comme des endroits 

 sacrés, et, sur certains d'entre eux, les passants 

 sont tenus de jeter des branches, des herbes ou 

 des pierres. C'est évidemment un souvenir de la 

 corvée qui obligeait naguère les voyageurs à 

 contribuer à l'entretien de ces chaussées indis- 

 pensables. 



C'est vers 802, suivant une chronique russe, que 

 le nom de la Russie apparaît pour la première fois 

 dans l'histoire; c'est celui d'une tribu Scandinave, 

 la Rom, qui, conduite par un chef appelé Rurik, 

 vint s'établir à Novgorod, sur le lac Ilmen. Les 

 noms de nos premiers rois mérovingiens suffisent 

 à attester leur origine germanique; de même, ceux 

 de Rurik et de ses compagnons attestent leur ori- 

 gine Scandinave'. Ce qui la prouve encore bien 

 plus, c'est leur façon d'agir, c'est leur esprit d'ini- 

 tiative, c'est le caractère de leurs expéditions flu- 

 viales et maritimes. Sous la direction de ces hardis 

 compagnons, les Slaves inertes se transforment, 

 deviennent à leur tour des guerriers et des pirates 

 entreprenants, des marins audacieux. Les Varègues 

 normands échangent bientôt leur idiome Scandi- 

 nave contre la langue slave parlée par les peuples 

 soumis; il n'a laissé que peu de traces en russe, 

 notamment le mot knout (anglais knol, nœud), 

 dans lequel les ennemis de la Russie voyaient 

 naguère le symbole de ses origines soi-disant 

 mongoles. 



En revanche, les Slaves prennent le nom de 

 leurs conquérants : peu à peu les tribus oublieront 

 leurs dénominations primitives pour celui de la 

 Rous ou des Rous qui les ont subjugués. Le nom 

 primitif est Rusi; plus lard, par coquetterie, pour 

 plaire aux Grecs qui disaient Rhôs, on a écrit 

 Rossia. 



La première étape des Varègues est Novgorod- 

 la-Grande sur le lac Ilmen; de Novgorod, les dé- 

 bouchés sont faciles sur la Baltique et sur les divers 

 réseaux fluviaux dont j'ai parlé tout à l'heure. 

 Quand plus tard Pierre le Grand établira sur la 

 Neva le centre politique de son empire, il ne fera 

 que ramener la Russie à son point de départ. 



En 862, les Russes sont à Novgorod; trois ans 

 après, ils descendent à Kiev. Kiev est la seconde 

 étape de l'histoire russe. Les hardis navigateurs 

 franchissent les cataractes du Dnieper (Constantin 

 Porphyrogénète nous a conservé les noms Scandi- 

 naves de ces cataractes), et, dès 865, ils vont se 

 heurter aux murailles de Constantinople. Kiev, 

 voisine de Byzance, devient la capitale de la dy- 

 nastie de Rurik. De là, on pouvait aisément sur- 

 veiller les grasses régions du Danube où l'on trou- 

 vait, dit la chronique, « de l'argent, des étoffes, des 

 fruits, des vins, des chevaux, de la peau, de la 

 cire, du miel et des esclaves ». 



Ces premiers princes Scandinaves ne songent 



' La plus ancienne chronique russe, dite de Nestor, nous 

 .a conservé tous ces noms; voir ma traduction de cette cJiro- 

 nique (librairie Leroux, 1874). On a constaté de curieuses 

 analogies enire les types des anciens guerriers Varègues 

 d'après les miniatures russes et ceux de la tapisserie de 

 Bayeux. 



