SKLODOWSKA CURIE — LES HA.YONS DR HECQUEREL ET LE POLONlU^f 



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LES RAYONS DE BECQUEREL ET LE POLONIUM 



La dùcouverle des rayons de Becquerel, dont 

 nous allons parler, se rattache à des recherclies 

 poursuives, depuis la célèbre découverte de Ront- 

 gen, sur les effets photographiques de certaines 

 sul)stances fluorescentes et phosphorescentes. Les 

 travaux de cet ordre semblent jeter sur toute une 

 partie de la Physique un jour nouveau. 



Nous nous proposons d'exposer à ce sujet 

 quelques faits récemment acquis et de discuter les 

 idées que ces faits apportent à la Philosophie 

 naturelle. 



I. — Rayons uraniques. 



Dans un article qui a paru dans la Revue ijénér/ile 

 des Sciences, M. H. Poincaré a fait la remarque sui- 

 vante : « Le verre du tube de Cronkes, frappé par 

 les rayons cathodiques, devient fluorescent; à celle 

 fluorescence se joint une émission de rayons de 

 Rontgen. On peut alors se demander si tous les 

 corps dont la fluorescence est suffisamnient intense 

 n'émettent pas, outre les rayons lumineux, des 

 rayons de Rontgen, quelle que soit la cause de leur 

 fluorescence '. •> 



Peu de temps après, M. Henry montra que le 

 sulfure de zinc phosphorescent peut, en effet, pro- 

 duire des impressions photograpliiques à travers 

 un papier noir entièrement opaque à la lumière'-. 



M. Niewenglowski obtint le même phénomène 

 avec du sulfure de calcium exposé à la lumière^. 



On pouvait interpréter les expériences de 

 MM. Henry et N'iewenglowski, en admettant que 

 l'effet photographique était dû à des rayons invi- 

 sibles, analogues aux rayons X, que les sulfures de 

 zinc et de calcium émettent sous l'action de la 

 radiation lumineuse, et qui peuvent traverser des 

 substances opaques à la lumière. 



Plus tard, M. Troost obtint de très fortes impres- 

 sions photographiques avec une blende hexago- 

 nale artificielle phosphorescente, agissant à travers 

 du papier noir et un gros carton *. 



M. Becc£uerel fit des expériences analogues sur 

 les sels d'uranium, dont quelques-uns sont fluores- 

 cents '. Il obtint des impressions photographiques 

 à travers papier noir avec le sulfate double d'ura- 



' Revue générale des Sciences du 30 janvier 1896. A cette 

 (■poqiie, rémission des rayons X, non accompagnée de fluo- 

 rescence, comme dans le cas des anticathodes en platine, 

 n'était pas encore connue. 



= Hexry : C. li. de l'Ac, tome CXXII, p. 312. 



^ NiEWENGLOwSKi : C. R. de l'Ae., tome CXXII, p. 386. 



* Troost : C. R. de l'Ac, tome CXXII, p. .564. 



' Becqleiiel : C. R. de l'Ac, tome CXXII, IS'JC, plusieurs 

 notes. 



nyle et de potassium. M. Becquerel crut d'abord 

 que ce sel, qui est fluorescent, se comportait comme 

 les sulfures de zinc et de calcium. Mais la suite de 

 ses travaux sur les composés d'uranc montra 

 que l'analogie n'était qu'apparente. H est vrai 

 que les sels d'uranium agissent sur les plaques 

 photographiques, et que cette action peut se pro- 

 duire à travers des corps opaques, tels que le pa- 

 pier noir, l'aluminium, etc.; mais ce phénomène 

 n'est nullement relié à la fluorescence. L'uranium 

 et tous ses composés, fluorescents ou non, agissent 

 de même, et l'uranium métallique est le plus actif. 

 Bien plus, M. Becquerel trouva que la lumière n'est 

 pas nécessaire, et qu'en plaçant les composés 

 d'urane dans l'obscurité complète, ils continuent à 

 impressionner les plaques photographiques pen- 

 dant des années. H n'y avait donc pas là un phéno- 

 mène analogue à la fluorescence, mais bien un 

 phénomène entièrement nouveau. 



M. Becquerel admit que l'uranium et ses com- 

 posés émettent des rayons particuliers, qui impres- 

 sionnent les plaques sensibles. Cette manière de 

 voir a été généralement adoptée. 



Le même savant montra ensuite que les rayons 

 uraniques jouissent des propriétés suivantes : 



Ils traversent les corps opaques, tout en étant 

 beaucoup plus absorbés que les rayons de Rontgen. 

 On dit qu'ils sont moins pénétrants ; 



Ils rendent l'air qu'ils traversent conducteur 

 de l'électricité, comme les rayons de Rontgen, et 

 c'est là une propriété importante de ces deux espèces 

 de rayons. 



Les rayons uraniques ont été l'objet de divers 

 travaux de M. Becquerel, de lord Kelvin et de 

 MM. Beattie et Smoluchowski, de MM. Elster et 

 Geitel, de M. Schmidt et de moi-même. En général, 

 on a employé dans ces études la méthode élec- 

 trique, c'est-à-dire la méthode qui consiste à me- 

 surer la conductibilité de l'air sous l'influence des 

 rayons qu'on étudie. Cette méthode a, en effet, 

 l'avantage d'être i-apide et de fournir des nombres 

 que l'on peut comparer entre eux. 



II. — Rayons thoriques. 



A la suite des travaux de M. Becquerel, il était 

 naturel qu'on se demandât si l'uranium est le seul 

 métal jouissant de propriétés aussi particulières. 

 M. Schmidt a étudié à ce point de vue un grand 

 nombre d'éléments et do leurs composés ; il a trouvé 

 que les composés du thorium sont seuls doués 

 d'une propriété semblable. J'ai fait une étude du 



