SKLODOWSKA CURIE — LES HAYONS DE BECQUEREL ET LE POLONIUM 



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IV. 



Le poLONiuitt. 



J"yi cx.itniiK' dans mon appareil un certain 

 iiomliiu: (le minéraux; certains d'entre eus se sont 

 nuinliés radioactifs, entre autres la pechblende, la 

 clialcolilc, l'autunite, la clévéile, la monazite, 

 rorangite, la thorile, la fergussonite, etc. Tous ces 

 minéraux renferment de l'uranium ou du thorium; 

 leur activilé est donc toute naturelle, mais l'inten- 

 sité du phénomène pour certains minéraux est 

 inattendue. Ainsi, on trouve des pechblendes (mi- 

 néraux contenant de l'oxyde d'urane) qui sont 

 trois fois plus actives que l'uranium métallique; la 

 clialcolitc (phosphate d'urane et de cuivre cristal- 

 lisé) est deux fois plus active que l'uranium ; l'autu- 

 nite (phosphate d'urane et de chaux) est aussi active 

 (jue l'uranium. Il y a là une contradiction avec les 

 résultats obtenus avec les composés purs de l'ura- 

 nium, qui sont moins actifs que l'uranium lui- 

 même. Pour éclaircir ce point, j'ai préparé de la 

 chalcolile artilicielle par le procédé de Debray, en 

 partant de produits chimiquement purs. Cette chai- 

 colite artificielle possède une activilé tout à fait 

 normale, étant donnée sa composition ; elle est deux 

 fois et demie moins active que l'uranium. 



Il devient dès lors probable que, si la pechblende, 

 la chalcolite, l'autunite ont une activité si forte, 

 c'est que ces substances renferment en petite quan- 

 tité une matière fortement radioactive et différente 

 de l'uranium, du thorium et des corps simples 

 actuellement connus. 



M. Curie et moi, nous nous sommes attachés à 

 la recherche de cette substance dans la pech- 

 blende. 



Nous avons reconnu d'abord que la pechblende 

 fournit, par sublimation dans le vide, des produits 

 extrêmement actifs (30 fois plus actifs que l'ura- 

 nium i ; mais on en obtient très peu. Nous avons 

 préféré attaquer la pechblende par les acides et 

 effectuer ensuite l'analyse, en nous laissant cons- 

 tamment guider par l'essai de la radioactivité des 

 produits séparés à chaque opération. Nous étions 

 là, en effet, en possession d'un réactif très sensible 

 qui, d'ailleurs, était unique, puisque les propriétés 

 chimiques de la substance recherchée nous étaient 

 complètement inconnues. 



Les résidus de l'attaque de la pechblende par les 

 acides sont, en général, très actifs. Pour les rendre 

 solubles dans les acides, on les fond avec un 

 mélange de carbonates de potasse et de soude. 



Nous avons traité, par l'hydrogène sulfuré, la 

 dissolution acide de la pechblende. L'urane et le 

 thorium restent dans la solution; cependant, les 

 sulfures précipités sont beaucoup plus actifs que 

 la pechblende qui a servi à les obtenir. Ces sulfures 

 contiennent du plomb, du cuivre, du bismuth, de 



l'arsenic, de l'antimoine; leur analyse a conduit 

 aux résultats suivants: 



La suljstance active contenue dans les sulfures 

 est insoluble dans le sulfure d'ammonium, qui la 

 sépare de l'arsenic et de l'antimoine. 



Les sulfures insolubles dans le sulfure d'ammo- 

 nium étant dissous dans l'acide azotique, la subs- 

 tance active peut être partiellement séparée du 

 plomb par l'acide sulfurique. En épuisant le sulfate 

 de plomb par l'acide sulfurique étendu bouillant, 

 ou parvient à dissoudre en grande partie la subs- 

 tance active entraînée avec le sulfate de plomb. 



La substance active, se trouvant en solution avec 

 le bismuth et le cuivre, est complètement précipi- 

 tée par l'ammoniaque en excès, ce qui la sépare 

 du cuivre. Finalement, la substance active reste 

 avec le bismuth. 



La séparation de la substance active et du bis- 

 muth est difficile par voie humide. Cependant, on 

 peut obtenir une séparation approchée par préci- 

 pitation fractionnée. On ajoute pour cela de l'eau à 

 la solution chlorhydrique ou azotique; les portions 

 précipitées en premier lieu sont de beaucoup les 

 plus actives. 



Pour obtenir une séparation plus complète du 

 bismuth, nous avons eu recours à la sublimation. 

 La solution contenant le plomb, le bismuth et la 

 substance active, est précipitée par l'hydrogène 

 sulfuré, et les sulfures sont soumis à la sublimation 

 dans le vide, en chauffant vers 700°. Le sulfure 

 actif se dépose, sous forme d'enduit noir, dans les 

 portions du tube qui sont à une température de 

 230°-300° environ ; les sulfures de bismuth et de 

 plomb restent dans les parties plus chaudes. 



En effectuant ces diverses opérations, nous obte- 

 nions progressivement des produits de plus en plus 

 actifs. Finalement, nous avions des substances 

 dont l'activité était environ 400 fois plus grande 

 que celle de l'uranium. 



Nous croyons que la pechblende renferme un 

 élément inconnu. Cet élément semble être un 

 métal analytiquement voisin du bismuth. Nous 

 avons proposé d'appeler ce métal polonium. Si 

 l'existence du nouveau métal se confirme, sa décou- 

 verte sera due à la connaissance des rayons de 

 Becquerel. 



L'intensité radioactive du polonium est surpre- 

 nante, si on la compare à celle de l'uranium et du 

 thorium. On peut donc se demander si ce n'est pas 

 k une petite quantité de polonium que l'uranium et 

 le thorium doivent leur activité. Cela ne paraît pas 

 très probable. En effet, s'il en était ainsi, les com- 

 posés d'uranium de diverses provenances auraient 

 sans doute une radioactivité très différente. Or 

 dans les expériences que j'ai faites avec quelques 

 échantillons d'uranium métallique, ainsi qu'avec 



