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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



§0. — Géographie et Colonisation 



La production du caoïitclioue. — La produc- 

 tion lolale du caoulchouc dans le monde entier atteint 

 bO.OOO tonnes. L'Alrique, à elle seule, en fournit 

 20.000 lonnes, alors qu'il y a cinquante ans elle l'ex- 

 portait seulement à l'élat d'échanlillons botaniques. 

 Bien que cette production augmente dans des propor- 

 tions considérables d'année en année, elle est tellement 

 insuflisaiite en présence de demandes qui croissent 

 plus rapidement encore, que depuis quatre ans les 

 cours se sont élevés de 20 "/o. Cette hausse continue est 

 d'autant plus significative que le prix de revient n'y est 

 pour rien. Eu eiVet, les meilleures sortes d'Afrique, 

 celles qui se cotent actuellement 8 à 9 francs le kilo, se 

 payent sur place 2 à 3 francs. 



Iferre privilégiée du caoutchouc, l'Afrique pourrait 

 doubler ses envois du jour au lendemain, sans que 

 les cours de vente fléchissent sensiblement. 11 y a là, 

 pour nos colonies, des perspectives de richesse qui 

 demandent à être envisagées avec rattentlon qu'elles 

 méritent. 



Le jour où nos capitaux, moins timides ou plutôt 

 mieux renseignés, se rendront compte que les grandes 

 plantations dans lesquelles ils s'engagent volontiers au 

 Brésil, aux Indes anglaises et néerlandaises, peuvent se 

 créer à meilleur compte dans nos colonies africaines, 

 celles-ci ne regretteront pas de s'être prcti-es à la cons- 

 titution de vastes domaines particuliers. Il se formera 

 alors de puissantes entreprises cullurales, qui suffiront 

 à assurer la [irospérité de ces colonies. Mais ce mou- 

 vement dépend un peu des administrations locales, 

 dont les errements ne sont malheureusement pas tou- 

 jours de na'ure à encourager les capitaux. 



Eu attendant qu'il s'établisse ainsi, de part et d'autre, 

 le double courant d'idées nécessaire pour substituer en 

 Afrique l'exploitation industrielle à l'ancienne exploi- 

 tation commerciale, celle-ci pourrait se Hévelop|)er 

 singulièrement, en ce qui concerne le caoutchouc, au 

 prix d'efforts bien minimes, comparativement aux 

 résultats à prévoir. 



Les forêts afiicaines renferment, en effet, une quan- 

 tité prodigieuse d'arbres ou de lianes à latex fournis- 

 sant des produits de coagulation semblables à tous les 

 caoutchoucs ou dérivés d'eux, et qui ne sont ni exploités 

 ni connus. 



Etudiés pratiquement, ces produits pourraient, en 

 très grand nombre, piendre une place commerciale en 

 deux catégories: d'une part, comme caoutchoucs (-(ju- 

 rants, par une préparation spéciale, au moment de la 

 récolte ; d'autre |iart, comme sortes secondaires. 



La colonie anglaise de Lagos fournit un exemple 

 remarquable de ce qui peut être fait dans le premier 

 ca«. Bien que les essences à latex y fussent nombreuses, 

 elle ne pioilui?ait pas de caoutchouc il y a quelques 

 années, loi>que son ^gouvernement lit étudier la coagu- 

 lation du lati'x du Ki.ria afncanti, qui ne donnait spon- 

 tanément (|u'un produit gluant et mou. Ces recherches 

 abùuliient à la détermination d'un procédé approprié 

 aux caractères de ce latex, et en deux ans les exporta- 

 tions de la colonie, en caoulchouc, nulles jusqu'alors, 

 s'élevèrent à 6 millions de francs. Elles ont au moins 

 doublé dcjmis. 



Au (ilon.i;.! français ou sur la côte, le caoutchouc pro- 

 vient surtout des l^nniiolpli'ui . Telle de ces lianes ne 

 fournit (lu'tin latex, fort abondant d'ailleurs, mais inu- 

 tilisable sans niélan^'e: si on lui ajoute, en proportions 

 assez faibles, un aulrc latex, (|ui |)roduit lui-même un 

 caoulchouc de première qualité valant 8 à 9 francs, on 

 obtient une sorte commerciale de 7 à .S francs. Avec la 

 quantité de latex nécessaire pour un kilo de caoulchouc 

 de premier choix et un autre latex sans valeur par lui- 

 même, on prépare 8 à 10 kilos de caoutchouc de second 

 choix, soit enviion 70 francs de marchandise. 



Ces exemples ne permettent pas de douter qu'en 



donnant aux études de botanique pratique, aux recher- 

 ches relatives à l'emploi du latex, un peu de dévelop- 

 pement, les gouvernements de nos diverses colonies 

 mettraient rapidement à la disposilion du commerce de 

 nouvelles ressources considérables. 



Sans même aller jusque-là, il y a beaucoup à faire 

 avec les caoutchoucs qui, trop mous ou trop cassants, 

 ne sont pas classés actuellement comme commerciaux.- 

 Pour l'Afrique au moins, le commerce du caoulchouc 

 se fait surtout par courtage en laison de l'éparpille- 

 ment de la production. L'industriel ne peut guère 

 acheter directement au producteur, et l'intermédiaire 

 élimine nécessairement la marchandise dont les carac- 

 tères ne sont pas spécitiques. Beaucoup de gommes qui 

 pourraient être obtenues et vendues à très bon compte, 

 restent ainsi inemployées, quoique contenant 30, 60, 

 80 °/o de caoutchouc. 



Rien n'empêche les gouvernements de nos colonies 

 de faire connaître eux-mêmes ces variétés aux indus- 

 triels, comme vient de le faire celui du Congo français. 

 Soumis sur sa demande à l'examen d'industriels auto- 

 risés, un caoutchouc de la Sangha, que sa dureté rela- 

 tive, son manque d'élasticité avaient empêché d'exploi- 

 ter jusqu'ici, a été coté, à la suite d'études minutieuses, 

 comme valant 7 francs, prix d'achat en usine. 



C'est donc une qualité de 6 fr. 50 sur marché. Or, 

 d'après les renseignements fournis par la colonie, 

 n'étant pas demandé, ce produit ne vaut pas plus de 

 fr. 80, soit HOO francs la tonne, sur place, (lans la 

 Sangha. 



Grevée de 800 francs, frais de transports et manu- 

 tention jusqu'en Europe, la tonne y arriverait sur mar- 

 ché avec un prix de revient de 1.300 francs, contre un 

 prix de vente de 6.300 francs. 



Ces exemples montrent combien la productivité de 

 nos colonies d'Afrique en caoutchouc peut se déve- 

 lopper, et tracent d'eux-mêmes la voie à suivre pour 

 assurer ce développement. 



Il faudrait, d'une part, constituer pour chaque colo- 

 nie un catalogue des diverses essences à latex jiar 

 noms botaniques avec la liste des noms indigènes, qui 

 varient d'une région à l'autre: d'autre part, déterminer 

 pour les essences les plus abondantes, les produits de 

 coagulation naturelle ou artilicielle les plus usuels, 

 puis soumettre ces produits aux industries intéressées. 



Point n'est besoin pour cela de missions coûteuses, 

 mais seulement de l'établissement et de l'application 

 méthodique d'un programme simple, transmis dans 

 chaque colonie, avec des instructions claires, aux agents 

 des dilférents postes. 



Partout ceux-ci peuvent aisément faire récolter les 

 spécimens botaniques nécessaires et en constituer des 

 herbiers, sans autres frais que des achats do papier. 

 Partout il est facile de faire recueillir sans frais quel- 

 ques litres des principaux latex et d'en essayer la 

 coagulation par évaporation, par mélanges, par les 

 acides ou par l'alcool, au prix de dépenses tout à fait 

 minimes. 



Il serait évidemment chimérique de s'attendre à voir 

 se réaliser du premier coup, de tous les côtés, ce qui 

 s'est produit à Lagos. Mais si ces recherches botaniques 

 et ces essais de coagulation se Irouvent soigneusement 

 répertoriés de manière à permettre des comparaisons 

 précises, nul doute qu'en consultant le Jardin colonial 

 de Vincennes, ou rtlfllce colonial, les gouvernements 

 locaux ne puissent êti'e rapidement tixés dans Iden des 

 cas sur la marche à suivre pour arriver à des résultats 

 décisifs. 



Quelle que soit, au reste, la modalité d'une enquête 

 en ce sens, la reconnaissance des richesses latentes de 

 nos colonies africaines en caoutchouc s'impose évidem- 

 ment, quand on constate un fait comme celui qui res- 

 sort de l'examen du nouveau caoulchouc de la Sangha, 

 l'existence d'un produit inutilisé jusqu'ici et valant 

 7 francs le kilo. 



A. Le Chàtelier. 



