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JULES SOURY — SENSIBILITÉ VÉGÉTALE ET ANIMALE 



proie. L'homme auraitvu, ainsi que le microscope 

 le montre, les mouvements des racines et des tiges 

 en croissance et discerné les innombrables réac- 

 tions qui, chez les végétaux su])éricurs, répondent 

 aux excitations. Sensibilité et excitabilité auraient 

 été déclarées des propriétés générales de tous les 

 végétaux. Aristole aurait attribué aux plantes une 

 âme sentante. La réalité d'une réaction à une exci- 

 tation ne saurait dépendre de la rapidité avec 

 laquelle la réponse suit le stimulus. Une ajiprécia- 

 lion de ce genre doit toujours être au plus liaut 

 point relative. Une bactérie qui, dans le champ du 

 microscope, se porte avec agilité vers la nourriture 

 qui l'attire, se meut sans doute moins vite qu'un 

 limaçon rempant sur une feuille : elle se meut avec 

 rapidité comparativement à d'autres êtres. La 

 Terre, en une seconde, parcourt environ la quatre 

 cent vingtième partie de son diamètre. Qu'est-ce 

 qu'une telle vitesse, pour nous vertigineuse, auprès 

 de celle d'un rayon de lumière du Soleil à notre 

 planète? En comparaison, les mouvements les plus 

 rapides des oiseaux les plus vites sont extraordi- 

 nairemenl lents. 



Ces considérations de W. PfefTer me rappellent 

 des réflexions de même nature qu'un autre savant, 

 également génial, Karl E. von Bar, avait faites sur 

 la relativité de nos notions de vitesse ou de len- 

 teur quant aux manifestations de l'activité des 

 êtres vivants. La vitesse de la sensation et du mou- 

 vement volontaire chez les différents animaux lui 

 paraissait être à peu près proportionnelle à la 

 vitesse de leurs pulsations cardiaques '. En thèse 

 générale, disait-il, la vie s'écoule avec une rapidité 

 (lifférente dans le même temps astronomique. Il 

 suit que la mesure subjective du temps doit différer 

 chez les diverses espèces d'êtres. C'est parce que 

 celte mesure est, chez l'homme, relalivement petite, 

 f|u'un organisme, plante ou animal, nous semble 

 être quelque chose de durable et de permanent 

 quant à la forme et à la grandeur. Il nous est loi- 

 sible, en effet, de le considérer, cet organisme, 

 l)lus de cent fois dans une minute sans y noter au- 

 cun changement. Il en serait tout autrement si 

 l'on imagine considérablement ralenties ou accé- 

 lérées nos perceptions. Si l'on suppose que la vie 

 humaine tout entière, comprenant l'enfance,- l'âge 

 mfir et la vieillesse, soit réduite à sa millième 

 partie, à un mois, et que nos ]iuisations soient par 

 conséquent mille fois aussi rapides qu'aujoui-d'hui, 

 on pourrait suivre au vol une balle de fusil. Abais- 

 sons encore cette durée de la vie humaine, déjà 

 réduite à un mois, à sa millième partie, c'est-iVdire 

 à quarante minutes environ : le gazon et les fleurs 



' K. E. V. Bah : Welclie Auffcisstnii) der lebenden Natitr ist 

 die i-ichlige? Und vie ist dièse Auffiissuiig aul die Enlomo- 

 tor/ie nnzwi-enden'.' ISGO}. 



nous apparaîtront aussi fixes et immuables que 

 les montagnes nous semblent l'être. Au cours de 

 toute notre vie, nous ne verrions pas dIus un bour- 

 geon s'ouvrir que nous n'assistons présentement 

 aux grandes transformations géologiques du globe. 

 Les mouvements volontaii'es des animaux seraient 

 beaucoup trop lenis pour (jue nous les puissions 

 apercevoir ; tout au plus pourrait-on conclure qu'ils 

 existent, comme nous faisons pour lesmouvements 

 des corps célestes. Allongeons maintenant au 

 contraire la vie humaine, étendons sa durée bien 

 au delà, des bornes connues. Si nos pulsations et 

 nos perceptions devenaient mille fois plus lentes, 

 si notre vie était de quatre-vingt mille ans, le jour 

 et la nuit ne seraient pour nous qu'une minute de 

 clarté et d'obscurité; avec une vie mille fois plus 

 longue encore, toute distinction du jour et de la 

 nuit deviendrait même insensible, et, pendant une 

 année terrestre, l'iionmie ne pourrait avoir plus 

 de cent quatre-vingt-neuf perceptions. Toutes les 

 formes de la Nature qui nous paraissent durables 

 seraient emportées sous nos yeux et comme dé- 

 vorées par un torrent, le torrent du temps. 



On doit rapprocher de ces spéculations philoso- 

 phiques de Biir, plus profondes encore qu'ingé- 

 nieuses, celles de notre Jean Lamarck, touchant le 

 même ordre de considérations : 



« Parmi les chcuigemenls que la nature exécute sans 

 cesse clans toutes ses parties, sans exceplion, son 

 ensemble et ses lois restant toujours les mêmes, ceux 

 Je ces changemeuts qui, pour s'opérer, n'exigent pas 

 beaucoup plus de temps que la durée de la vie liuuiaiue, 

 sont facilement reconnus de l'homme qui les obseive, 

 mais il ne saurait s'aperce-voir de ceux qui ne s'exé- 

 cutent qu'à la suite d'un temps considérable. 



« Que l'on nie permette la supposition suivante pour 

 me faire entendre : 



« Si la durée de la vie humaine ne s'étendait qu'à la 

 durée d'une seconde, et s'il existait une de nos pendules 

 actuelles, montée et en mouvement, chaque individu 

 de notre espèce qui considérerait l'aiguille des heures 

 de celte peudule ne la verrait jamais changer de place 

 dans le cours de sa vie, quoique cette aiguille ne soit 

 réellement pas slationnaire. Les observations de trente 

 générations n'apprendraient rien de bien évident sur 

 le déplacement de celte aiguille, car son niouverneut, 

 n'élaiit que celui qui s'opère pendant une demi-minule, 

 serait trop peu de cliose pour être bien sai'^i; et si des 

 observations beaucoup plus anciennes appreiuueiit (pie 

 celte même aiguille a réellemenl cliangi' de place, ceux 

 qui eu verraleul r(''nonré n'y croiraient pas et suppo- 

 seraient quelque erreur, chacun ayant toujours vu 

 l'aiguille sur le même point du cadran. 



<' Je laisse à mes lecteurs toutes les applications à 

 faire relativement à cette considération'. » 



"W. Pfeffer estime qu'on ne saurait parler, chez 

 les végétaux, d'énergies spécifiques au sens de 



' L.\MARCK. l'hilosophie zoologiijue. Kdil. de Cli. Martiiis. 

 Paris. IS":i. Il, i2o-C; Cf. I, 88 et les licc/ierches sur len coi-ps 

 viv^inh, l'Appendice, p. lit. 



