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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



le connaître, il y a bientôt vingt ans. Séparé du com- 

 merce liabitiiel des hommes par une surdité complète, 

 il inspirait dès l'abord un grand respect ; sa taille dépas- 

 sait la moyenne; sa longue barbe blanche et une che- 

 velure abondante encadraient des traits vigoureux, 

 amaigris par la soufTrance. Son œil profond interro- 

 geait sans cesse. Son regard très vif s'animait beaucoup 

 à la conversation et prenait une expression remarquable 

 d'intelligence et de bienveillance. C'était, en somme, 

 une figure très personnelle que celle de Naudin : elle 

 était le miroir de son intelligence toujours active et de 

 son àmo débordante de sympathie. Chose rare parmi 

 les hommes atteints de surdité, il était demeuré ce qu'il 

 avait été dans sa jeunesse, un brillant causeur. 11 pas- 

 sait volontiers son ardoise aux personnes avec les- 

 quelles il se trouvait et posait une question; c'était, 

 pour peu qu'on l'y encourageât, le thème d'une discus- 

 sion où il apportait beaucoup de loi,'ique et de charme. 

 Charles Naudin est né à Àutun, le 14 août 1815. Ses 

 débuts dans la vie furent difficiles. Son enfance fut 

 errante comme la carrière de son père; transporté de 

 bonne heure à Bailleul-sur-Tliérain, dans l'Oise, il con- 

 tinua ses études à Limoux sur les bords de l'Aude. Son 

 père, instituteur instruit, lui avait inspiré le goùl des 

 lettres, qu'il coiiseiva toujours; il connaissait ses auteurs 

 latins et les citait volontiers. C'est à Montpellier qu'il fut 

 reçu bachelier. Il y commença ses études médicales 

 après avoir enseigné pendant quelques mois dans de 

 modestes institutions; mais la Médecine ne lui plut pas; 

 il y renonça pour se consacrer d'une manière exclusive 

 à l'étude des sciences naturelles, et parlit pour Paris 

 en 1830. 



C'était une décision héroïque de la part d'un jeune 

 homme qui n'avait point de ressources, à une époque 

 où les sciences naturelles ne donnaient accès à aucune 

 carrière lucrative. Le jeune .Naudin en prit son parti. Il 

 veilla la nuit pour gagner di:rement sa vie. Reçu licen- 

 cié en 1841, docteur es sciences en 1842, il avait déjà 

 donné aux Annales des Sciences naturelles une Note 

 relative au développement de bourgeons adventifs sur 

 la feuille d'un Drosera. Sa thèse de docteur le classa 

 d'emblée dans celte phalange de botanistes, ses con- 

 temporains, tous disparus aujourd'hui, qui honorèrent 

 la science et la France pendant la moitié du siècle. 



Mis en rapport avec Aug. Saint-Hilaire, il accepta de 

 -e savant la collaboration à un Synopsis de la llore du 

 Urésil; mais la maladie du collaborateur principal inter- 

 rompit souvent ce travail, qui fut abandonné après la 

 publication de quelques mémoires imprimés aux 

 Annales des Sciences naturelles, de 1843 à 1843. L'acti- 

 vité de Naudin était engagée dans une voie nouvelle; il 

 la suivit en consacrant sept années à l'étude monogra- 

 phique des Mélastomacées, à peine connues jusque-là. 

 il en décrivit 250 genres et plus de 300 espèces nou- 

 velles dans un grand Mémoire accompagné de 27 plan- 

 ches dessinées par lui. 



Naudin avait alors quarante-deux ans: sa vie maté- 

 rielle n'était pas encore assurée. Appelé à Rouen par 

 Pouchet, pour s'occuper de la détermination des plantes 

 du Jardin botanique de cette ville, il y avait passé quel- 

 ques mois. L'amitié de Decaisne lui avait valu une 

 chaire de Zoologie au collège Chaptal, où lui-même 

 enseignait la Botanique. Au moment où il pouvait se 

 croire sur du lendemain, il fut atteint de névralgies 

 faciales qui ne cédèrent à aucun traitement; il en souf- 

 frit cruellement jusqu'à son dernier jour. Obligé de 

 renoncer à l'enseignement, il fut admis au Muséum 

 comme employé temporaire, sans traitement fixe; c'est 

 dans ces conditions qu'il acheva la monographie des 

 Mélastomacées. Lorsque Decaisne succéda à de Michel 

 comme professeur de Culture, en 1834, il s'attacha 

 Naudin comme aide-naturaliste. 



La maladie qui priva Naudin des relations ordinaires 

 avec ses semblables paraît avoir exercé une grande in- 

 lluence sur la suite deses travaux. A partir de ce moment, 

 il poursuit avec une étonnante persévérance le but qu'il 

 s'est proposé. 11 consacre près de dix ans à l'étude des 



Cucurbitacées; les idées les plus contradictoires régnaient 

 sur ces plantes, étrangères, pour la plupart, aux pays 

 tempérés. La culture d'un nombre énorme de variétés 

 de Courges et les essais de croisement dont elles furent 

 l'objet permirent à Naudin d'affirmer que cette multitude 

 de formes, si étrangement dissemblables d'aspect, de 

 port, de grandeur et de saveur, se ramenaient aisément 

 à trois espèces naturelles parfaitement limitées et tou- 

 jours reconnaissables à des caractères tranchés et cons- 

 tants, malgré leur prodigieuse variabilité. Naudin éta- 

 blit, en outre, que ces espèces refusent de se croiser 

 enire elles et de donner des hybrides; que chacune 

 d'elles a produit pourlantun nombre immense de races 

 et de variétés, parfois plus différentes les unes des 

 autres, dans une même espèce, que ne le sont les 

 espèces elles-mêmes; que les races bien caractérisées 

 se montrent aussi stables et aussi invariables dans une 

 longue suite de générations que les espèces elles-mêmes, 

 à la condition d'être fécondées par leur propre pollen. 

 Ainsi, dans ce groupe de plantes, la possibilité ou l'im- 

 possibilité des croisements fertiles fournit le critérium 

 le plus sur pour la distinction des espèces et la recon- 

 naissance des races et des variétés qui leur appar- 

 tiennent. Les travaux de Naudin ont permis à A. de Can- 

 dolle de découvrir la patrie des Melons, des Concombres 

 et des Potirons de nos jardins. 



Ces études sur les Cucurbitacées furent le point de 

 départ de recherches sur l'hybridité des végétaux, qui 

 valurent à leur auteur le grand prix de Physiologie 

 végétale en 1861. On se préoccupait beaucoup alors de 

 l'origine des espèces et du rôle possible des hybrides 

 dans leur formation. Darwin n'avait pas encore publié 

 son beau livre sur ce sujet. Naudin fut un précurseur 

 de la théorie évolutionnisfe. 



La philosophie de la Nature avait hanté son esprit 

 dès le début de sa carrière. Ses cahiers de notes mon- 

 trent avec quel soin et quel sens critique il examinait 

 les théories philosophiques qui ont occupé notre siècle. 

 Dès 1833, il avait développé des Ccmsidérations philoso- 

 phiques sur l'espèce et la variété. L'espèce et la race lui 

 semblaient alors des groupes de même nature, dont les 

 caractères, une fois produits par l'action du milieu, peu- 

 vent être fixés par l'hérédité accumulée. Les types pri- 

 mitifs auraient possédé une plasticité extrême, source 

 de variations indéfinies, fixées maintenant « par le 

 nombre prodigieux de générations qui se sont succédé 

 depuis l'origine des espèces actuelles ». Darwin devait 

 donner, six ans plus tard, une autre interprétation des 

 faits, tout en étant d'accord avec Naudin sur le fond de 

 la doctrine. Renseigné par trente années d'expériences 

 et d'observations, Naudin revient sur ce sujet en 1874, 

 à l'occasion des publications de Jordan ; il s'éloigne 

 définitivement de Darwin en rejetant l'hypothèse de la 

 sélection naturelle; suivant lui, la force évolutive de la 

 substance vivante était extrême au début; elle va s'afTai- 

 blissant, comme toute force diminue en raison du tra- 

 vail qu'elle [iroduit. En un mol, Naudin est essentielle- 

 ment évolutionniste, mais il n'est pas Iransl'ormiste. 



En 1872, désireux sans doute de s'isoler de plus en 

 plus du monde, il se relira à Colliourc, dans un joli 

 vallon du Roussillon. Il s'y livra plus particulièrement 

 à des essais d'acclimatation et de Rolanique expérimen- 

 tale. Il y passa neuf ans, collaborant aux publications 

 horticoles et agricoles, poursuivant la solution de pro- 

 blèmes qu'il s'était posés depuis longtemps. Il céda 

 pourtant aux instances de Decaisne en acceptant la 

 direction de la villa Thuret, olferle à l'Elat par M°"- Thu- 

 ret-Fould, pour devenir un laboratoire de recherches 

 botaniques. C'est là que s'acheva sa vie, au milieu de la 

 plus riche collection de végétaux vivants qui soit en 

 France, avec des moyens d'étude considérables, dans 

 un sile merveilleux. 11 mit à profit les ressources dont 

 il disposait à Antibes en abordant l'élude de groupes 

 mal connus et difficiles. Il réunit une nombreuse collec- 

 tion à'Eucali/ptiis, qu'il culliva pendant longtemps et 

 dont il fit la monographie. C'élaitun travail d'aulant 

 plus ingrat que les nombreuses espèces et formes de ce 



