ALFRED CORNU — LA. TIIÉOUIE DES ONDES I.UiMINEUSES 



LA THÉORIE DES ONDES LUMINEUSES : 

 SON INFLUENCE SUR LÀ PHYSIQUE MODERNE' 



TUE HEDE LECTURE - (1" JULN 1899) 



Notre époque Se dislingue dos âges précédents 

 par une merveilleuse utilisation des forces natu- 

 relles; riiomme, cet élre faible et sans défense, a 

 su, par son génie, acquérir une puissance extra- 

 ordinaire et plier à son service des agents subtils 

 ou redoutables, dont ses ancêtres ignoraient même 

 l'existence. 



Cet admirable accroissement de la puissance 

 matérielle de l'homme dans les temps modernes 

 est dû tout entier à l'étude patiente et approfondie 

 des phénomènes de la Nature, à la connaissance 

 précise des lois qui les régissent et à la savante 

 combinaison de leurs effets. 



Mais ce (jui est particulièrement instructif, c'est 

 la disproportion qui existe entre le phénomène 

 primitif et la grandeur des effets que l'industrie en 

 a fait jaillir. Ainsi, ces formidables engins fondés 

 sur l'électricité ou la vajieur ne dérivent ni de la 

 foudre, ni des volcans; ils tirent leur origine de 

 phénomènes presque imperceptibles qui seraient 



■ ' En dehors de l'intérêt que présente un coup d'œil d'en- 

 semble sur les progrès et l'influence de l'Optique, cette 

 lecture oHre les conclusions d'une étude approfondie du 

 Traité d'Optique de Newion. On verra que la pensée du grand 

 physicien a été singulièrement altérée par une sorte de 

 légende répandue dans les traités élémentaires où la théorie 

 de l'émission est exposée. Pour rendre plus claire la théorie 

 des accès, les commentateurs ont imaginé de matérialiser 

 la molécule lumineuse, sous la forme d'une tléche rotative 

 se présentant alternativement par la pointe et par le travers. 

 Ce mode d'exposition a contribué à faire croire que toute 

 la théorie newtonienne de l'émission était renfermée dans 

 cette imai;e un peu enfantine : il n'en est rien. Nulle part, 

 dans son Traité, Newton ne donne une représentation mé- 

 canique de la molécule lumineuse : il se borne à décrire les 

 faits, puis les résume dans un énoncé empirique, sans 

 explications hyj)othétiques. Il se défend même de faire 

 aucune théorie, quoi(iue l'intervention des ondes excitées 

 dans l'élher lui apparaisse comme fort probable. De sorte 

 que l'impression générale résultant de la lecture du Traité 

 d'Optique, et surtout des •< Questions » du troisième livre 

 peut se résumer en disant que Newton, loin d'être l'adver- 

 saire du système de Descartes, comme on le représente 

 généralement, est.au contraire, très favorable aux principes 

 de ce système : frappé des ressources qu'offrait l'hypothèse 

 ondulatoire pour lexpliiation des phénomènes lumineux, 

 il l'aurait sans doute adoptée, si l'objection grave relative à 

 la propagation rectiligne de la lumière, résolue seulement de 

 nos jours par Fresnel, ne l'en avait détourné. 



' La Rede Lecture est une fondation faite à l'Université 

 lie Cambridge en 1.52't par Sir liobert Rede, Lord Chief 

 Justice of the Commun Pleas. Le lecturer est désigné par le 

 vice-chancelier au commencement de chaque année et la 

 lecture est faite dans la Senate House. C'est la première fois 

 cju'un savant étranger au lioyaume-Uni a été appelé, pour 

 ■cette cérémonie, qu'on a fait coincider avec le Jubilé de Sir 

 0. Stokes. {Note de la Direction.) 



demeurés éternellement cachés aux yeux du vul- 

 gaire, mais que des observateurs pénétrants ont su 

 reconnaître et apprécier. 



Cette humble origine de la plupart des grandes 

 découvertes dont l'humanité bénéficie montre 

 bien que c'est l'esprit scientifique qui est aujour- 

 d'hui le grand ressort de la vie des nations et que 

 c'est dans le progrès de la Science pure qu'il faut 

 chercher le secret de la puissance croissante du 

 monde moderne. 



De là une série de questions qui s'imposent à 

 l'attention de tous. A quelle occasion le goût de la 

 Philosophie naturelle, si chère aux philosophes de 

 l'Antiquité, abandonnée pendant des siècles, a-t-il 

 pu renaître et se développer? Quelles ont été les 

 phases de son développement'? Comment ont 

 apparu ces notious nouvelles qui ont si profondé- 

 ment modifié nos idées sur le mécanisme des 

 forces de la Nature? Enfin, quelle est la ^eie 

 féconde qui, insensiblement, nous conduit à d ad- 

 mirables généralisations, conformément au plan 

 grandiose entrevu par les fondateurs de la Phy- 

 sique moderne? 



Telles sont les questions que je me propose, 

 comme physicien, d'examiner devant vous : c'est 

 un sujet un peu abstrait, je dirai même un peu 

 sévère; mais nul autre ne m'a paru plus digne 

 d'attirer votre attention, à la fête que l'Université 

 de Cambridge célèbre aujourd'hui, pour honorer le 

 cinquantenaire du professorat de Sir George-Ga- 

 briel Stokes, qui, dans .sa belle carrière, a précisé- 

 ment touché d'une main magistrale aux problèmes 

 les plus profitables à l'avancement de la Philoso- 

 phie naturelle. 



Ce sujet est d'autant mieux à sa place ici qu'en 

 citant les noms des grands esprits qui ont le plus 

 fait pour la Science, nous trouverons ceux qui 

 honorent le plus l'Université de Cambridge, ses 

 professeurs ou ses élèves, Sir Isaac Newton, 

 Thomas Young, George Green, Sir GeOrge Airy, 

 Lord Kelvin, Clerk Maxwell, Lord Rayleigh ; et le 

 souvenir de gloire qui se perpétue à travers les 

 siècles jusiju'au temps présent rehaussera l'éclat de 

 cette belle cérémonie. 



Cherchons donc, dans un rapide coup d'œil sur 

 la Renaissance scientifique, à reconnaître l'in- 



