ALFRED COR^X — LA THKORIE DES (iNDES LUMINEUSES 



tluence secrète, mais puissante, qui a été la force 

 directrice de la Physique moderne. 



Je suis porté à penser que l'étude de la lumière. 

 par lattraction qu'elle a exercée sur les plus vigou- 

 reux esprits, a été Fune des causes les plus efli- 

 caces du retour des idées vers la Philosophie 

 naturelle, et à considérer l'Optique comme ayant 

 eu sur la marche des Sciences une intluence dont 

 on ne saurait exagérer la portée. 



î^-ette influence, déjà visible dès la création de la 

 Philosophie expérimentale, par Galilée, a grandi 

 dans de telles proportions qu'on prévoit aujour- 

 d'hui une immense synthèse des forces physiques, 

 fondée sur les principes de la Théorie des ondes 

 lumineuses. 



On se rend compte aisément de cette influence 

 lorsqu'on songe que la voie par laquelle ai-rive à 

 notre intelligence la connaissance du monde exté- 

 rieur est la lumière. 



C'est, en efi'et, la vision qui nous fournit les 

 notions les plus rapides et les plus complètes sur 

 les objets qui nous entourent; nos autres sens, 

 rou'ie, le toucher, nous apportent aussi leur jjart 

 d'instruction, mais la vue seule nous fournit une 

 abondance d'informations simultanées, forme, 

 éclat, couleur, qu'aucun des autres sens ne peut 

 nous donner. 



Il n'est donc pas étonnant que la lumière, lien 

 perpétuel entre notre personnalité et le monde 

 extérieur, intervienne à chaque instant, par toutes 

 les ressources de sa constitution intime, pour pré- 

 ciser robservation des phénomènes naturels. Aussi 

 chaque découverte relative à quelque propriété 

 nouvelle de la lumière a-t-elle eu un retentisse- 

 ment immédiat sur les autres branches des con- 

 naissances humaines ; souvent même, elle a déter- 

 miné la naissance d'une science nouvelle en 

 apportant un nouveau moyen d'investigation d'une 

 puissance et d'une délicatesse inattendues. 



L'Optique estvéritablemenlunesciencemoderne; 

 les anciens philosophes n'avaient pas soupçonné 

 la complexité de ce qu'on appelle vulgairement la 

 lumière : ils confondaient sous la même dénomina- 

 tion ce qui est personnel à l'homme et ce qui lui 

 est extérieur. Ils avaient cependant aperçu une 

 des propriétés caractéristiques du lien qui existe 

 entre la source lumineuse et l'œil qui perçoit l'im- 

 pression : la lumière se. meut en ligne droite. L'ex- 

 périence vulgaire leur avait révélé cet axiome, 

 en observant les traînées brillantes que le Soleil 

 trace dans le ciel en perçant les nuées brumeuses 

 ou en pénétrant dans un espace obscur. De là 

 étaient résultées deux notions empiriques : la défi- 

 nition des rayons de lumière et celle de la ligue 

 droite; la première devint la base de l'Optique: 

 l'autre, la base delà néoméfrie. 



Il ne nous reste presque rien des livres d'Optique 

 des anciens; nous savons, toutefois, qu'ils con- 

 naissaient la réflexion des rayons lumineux sur les 

 surfaces polies et l'explication des images formées 

 par les miroirs. 



Il faut attendre bien des siècles, jusqu'à la Re- 

 naissance scientifique, pour rencontrer un nouveau 

 progrès dans l'Optique; mais celui-là est considé- 

 rable, il annonce l'ère nouvelle : c'est l'invention 

 de la lunette astronomique. 



L'ère nouvelle commence à Galilée, Boyle et Des- 

 cartes, les fondateurs de la Philosophie expérimen- 

 tale: tous trois consacrent leur vie à méditer sur la 

 nature de la lumière, des couleurs et des forces. 

 Galilée jette les bases de la Mécanique, et, avec le 

 télescope à réfraction, celles de l'Astronomie phy- 

 sique; Boyle perfectionne l'expérimentation; (juanl 

 à Descartes, il embrasse d'une vue pénétrante l'en- 

 semble de la Philosophie naturelle; il repousse 

 toutes les causes occultes admises par les scholas- 

 tiques; il pose en principe que tous les phéno- 

 mènes sont gouvernés par les lois delà Mécanique. 

 Dans son système du monde, la lumière joue un 

 rôle prépondérant ' ; elle est produite par les 

 ondulations excitées dans la matière subtile qui, 

 suivant lui, remplit tout l'espace. Cette matière 

 subtile fqui représente ce que nous appelons 

 aujourd'hui l'éther), il la considère comme formée 

 de particules en contact immédiat; elle constitue 

 donc en même temps le véhicule des forces exis- 

 tant entre les corps matériels qui y sont plongés. 

 On reconnaît là les fameux tourbillons de Descartes, 

 tantôt admirés, tantôt bafoués aux siècles derniers, 

 mais auxquels d'habiles géomètres contemporains 

 ont rendu la justice qui leur est due. 



Quelle que soit l'opinion qu'on porte sur la 

 rigueur des déductions du grand philosophe, on 

 doit rester frappé de la hardiesse avec laquelle il 

 affirme la liaison des grands problèmes cosmiques, 

 et de la pénétration avec laquelle il annonce des 

 solutions dont les générations actuelles s'api)ro- 

 chent insensiblement. 



Pour Descartes, le mécanisme de la lumière et 

 celui de la gravitation sont inséparables; le siège 

 des phénomènes qui leur correspondent est cette 

 matière subtile qui remplit l'Univers et leur propa- 

 gation doit s'effectuer par ondes autour des centres 

 actifs. 



II 



Cette conception de la nature de la lumière heur- 

 tait les idées en faveur: elle souleva de vives opi>o- 

 sitions. Depuis l'Antiquité, on avait coutume de se 



' Le Monde de M. Descaries on le Trait'' de la Lumière, 

 Paris. 1G64. 



