ALFRED CORNU — L\ THF:ORII' DKS O.NDKS LUMIM-USlsS 



tondues que Fresnel a découvcrlcs el à l'aide des- 

 ((iiclles il a si adiiiirablcmcnl ex|ili(]iié les beaux 

 phénomènes d'Araj^o produits par les lames eris- 

 lallisées. 



L'existence possible d'ondes se propageant sans 

 ehangement de densité a modifié profondément la 

 théorie mathématique de l'Elasticité. Les géomètres 

 retrouvèrent dans leurs équations ces ondes à vi- 

 brations transversales qui leur étaient inconnues; 

 ils apprirent, en outre, de Fresnel la constitution la 

 plus générale des milieux élastiques, à laquelle ils 

 n'avaient pas songé. 



C'est dans son admirable Mémoire sur la double 

 réfraction que le grand physicien émet l'idée que, 

 dans les cristaux, l'élasticité de l'étlier doit être va- 

 riable avec la direction, condition inattendue et 

 d'une extrême importance qui transformera les 

 bases fondamentales de la Mécanique moléculaire; 

 les travaux de Cauchy et de Green en sont la preuve 

 frappante. 



De ce principe, Fresnel conclut la forme la plus 

 générale de la surface de l'onde lumineuse dans les 

 cristaux et retrouva (comme cas particulier) la 

 sphère et l'ellipsoïde que Huyghens avait assignés 

 au cristal d'Islande. 



Cette nouvelle découverte excita l'admiration 

 universelle parmi les physiciens et les géomètres; 

 lorsque Arago vint l'exposer devant l'Académie des 

 Sciences, Laplace, si longtemps hostile, se déclara 

 convaincu. Deux ans après, Fresnel, élu membre 

 de l'Académie à l'unanimité des suffrages, était élu, 

 avec la même unanimité, membre étranger de la 

 Société Royale de Londres; ce fut Young lui-même 

 qui lui transmit la nouvelle de cette distinction 

 avec l'hommage personnel de son admiration sin- 

 cère. 



V 



L'établissement définitif de la théorie des ondes 

 impose la nécessité d'admettre l'existence d'un 

 milieu élastique pour transmettre le mouvement 

 lumineux. Mais toute transmission à distance de 

 mouvement ou de force n'impliciue-t-elle pas la 

 même condition? C'est à Faraday que revient l'hon- 

 neur d'avoir, en véritable disciple de Descartes et 

 deLeibnitz, proclamé ce principe et d'avoir résolu- 

 ment attribué aux réactions du milieu ambiant 

 l'apparente action à distance des systèmes élec- 

 triques et magnétiques. Faraday fut récompensé de 

 sa hardiesse par la découverte de l'induction. Et, 

 conmie l'induction s'exerce même à travers un es- 

 pace vide de matière pondérable, on est forcé d'ad- 

 mettre que le milieu actif est justement celui qui 

 transmet les ondes lumineuses, l'éther. 



La transmission d'un mouvement par un milieu 

 élastique ne peut pas être instantanée; si c'est vrai- 



ment l'éther luminifère qui est le milieu transmet- 

 teur, l'induction ne doit-elle pas se propager avec 

 la vitesse des ondes lumineuses. 



I^a vérification était malaisée; Von Helmholz, (ini 

 tenta la mesure directe de cette vitesse, trouva, 

 comme autrefois Galilée, pour la vitesse de la 

 lumière, une valeur pratiquement infinie. 



Mais l'attention des physiciens fut attirée par une 

 singulière coïncidence numérique : le rapport de 

 l'unité de quantité électrostatique à, l'unité électro- 

 magnétique est représenté par un nombre précisé- 

 ment égal à la vitesse de la lumière. 



L'illustre Clerk Maxwell, suivant les idées de 

 Faraday, n'hésita pas à voir dans ce rapport la 

 mesure indirecte de la vitesse d'induction, et, par 

 une série d'intuitions remarquables, il parvint à 

 élever cette célèbre théorie électro-magnétique de 

 la lumière, qui identifie, dans un même mécanisme, 

 trois groupes de phénomènes en apparence com- 

 plètement distincts : Lumière, Électricité, Magné- 

 tisme. 



Mais les théories abstraites des phénomènes na- 

 turels ne sont rien sans le contrôle de l'expérience. 

 La théorie de Maxwell fut soumise à l'épreuve et le 

 succès dépassa toute attente. 



Les résultats sont trop récents et trop bien con- 

 nus, ici surtout, pour qu'il soit nécessaire d'y 

 insister. 



Un jeune physicien allemand, Henry Hertz, enlevé 

 prématurément à la Science, empruntant à von 

 Helmholz et à Lord Kelvin leur belle analyse des 

 décharges oscillantes, réalisa si parfaitement des 

 ondes électriques et électro-magnétiques, que ces 

 ondes possèdent toutes les propriétés des ondes 

 lumineuses; la seule particularité qui les distingue, 

 c'est que leurs vibrations sont moins rapides que 

 celles de la lumière. 



Il en résulte qu'on peut reproduire, avec des 

 décharges électriques, les expériences les plus déli- 

 cates de l'Optique moderne : réflexion, réfraction, 

 diffraction, polarisation rectiligne, circulaire, 

 elliptique, etc. 



Mais, je m'arrête, Messieurs ; je sens que j'ai 

 assumé une tâche trop lourde en essayant de vous 

 énumérer toutes les richesses que les ondes à 

 vibrations transversales concentrent aujourd'hui 

 dans nos mains. 



J'ai dit, en commençant, que l'Opticiue me parais- 

 sait être la Science directrice de la Physique 

 moderne. 



Si quelque doute a pu s'élever dans votre esprit, 

 j'espère que celte impression s'est efTacée pour 

 faire place à un sentiment de surprise et d'admira- 

 lion en voyant tout ce que l'étude de la lumière a 

 apporté d'idées nouvelles sur le mécanisme des 

 forces de la Nature. 



